Рита Гладунко родилась 29 апреля 1929 года в городе Умань Киевской области. Годы Великой Отечественной войны она провела в детском доме, поскольку и отец, и мать ушли на фронт, причём мама пошла добровольцем.
В одном из интервью актриса вспоминала рассказ матери, как та засушила кусочек хлеба, чтобы был какой-то запас на случай перебоев с продовольствием. Во время празднования Дня Победы фронтовики накрыли стол, и тогда она достала тот сухарик, его раскрошили и каждый взял по кусочку, чтобы символически съесть драгоценные крохи.
В послевоенное время семья жила в Проскурове, где Рита закончила школу. А затем на неё буквально обрушилась первая любовь. Семнадцатилетняя Рита, не раздумывая, вышла замуж за Михаила Свиницкого. В 18 лет, 31 мая 1947 года она родила дочь Людмилу. Впрочем, брак распался через два года, а у Риты, игравшей в самодеятельном театре, появилась мечта — стать актрисой.
В 1949 году она устроилась в Бердичевский драматический театр, а в 1951 году красивую и талантливую девушку взяли в Тернопольский музыкально-драматический театр им. Шевченко.
Так у неё появился практический актёрский опыт, и в 1953 году Гладунко смело отправилась на прослушивание в Государственный русский драматический театр Белорусской ССР в Минске. Без профессионального образования Рита попала на знаменитую сцену и увлечённо погрузилась в новые интересные роли.
Кроме того, рядышком — прекрасная киностудия «Беларусьфильм», куда актриса немедленно отправилась, чтобы попасть в студийную картотеку. Там судьба её свела с кинооператором Андреем Булинским. Он был её старше на 19 лет, но чрезвычайно галантен и обаятелен. Вскоре счастливая пара зарегистрировала брак, а 1 мая 1954 года Рита родила вторую дочь Надежду.
Занимаясь детьми, Гладунко не забывала о своём призвании. Уже в 1955 году актриса получила роль в картине «Зелёные огни» и дебютировала в кинематографе, сыграв железнодорожницу Дусю. Булинский работал оператором на съёмках этого фильма и, возможно, он предложил кандидатуру супруги. После съёмок Гладунко вышла на работу в театр, но уже в Театр имени Янки Купалы.
В кино были сыграны ещё две эпизодические роли и, наконец, актриса громко заявила о себе, когда в 1958 году на экраны вышла картина «Часы остановились в полночь» режиссёра Николая Фигуровского. Рита сыграла главную роль Марины Казанич.
Фильм создан по реальным событиям, а прототипом героини стала белоруска Елена Мазаник, Герой Советского Союза, ликвидировавшая группенфюрера СС Вильгельма Кубе, назначенного генеральным комиссаром Белоруссии в годы фашистской оккупации.
Картину полюбили миллионы зрителей, Гладунко получила первую премию за лучшую женскую роль на Всесоюзном кинофестивале 1959 года, её узнавали на улице.
На съёмках актриса и Фигуровский влюбились друг в друга, и Гладунко вышла замуж в третий раз. Вскоре в её фильмографии появилась ещё одна успешная яркая роль в фильме супруга «Весенние грозы» (1960). У Гладунко был роман и со знаменитым режиссёром Петром Тодоровским, но в итоге отношения не сложились, а брак с Фигуровским распался.
Николай тяжело пережил расставание, пытался уйти из жизни. Для дочери Людмилы расставние с отчимом тоже было нелёгким, она полюбила его, как отца. Много лет спустя он не пришёл на похороны Риты, но встретился с Людмилой, объяснив своё отсутствие: «Два раза любимых не хоронят. Для себя я твою маму похоронил ещё тогда. Это был для меня единственный способ выжить».
Старшая дочь Людмила тепло вспоминала Тодоровского: «Мама жила с ним в гражданском браке, и я считаю, что у меня было не четыре отчима, а пять, он очень хороший человек».
В 1963 году во время съёмок фильма «Город — одна улица», у актрисы разгорелся роман с актёром Виктором Авдюшко, они зарегистрировали брак, Рита перебралась с детьми к супругу в Москву и поступила на службу в Московский театр-студию киноактёра, в котором она прослужила до 1990 года.
В Москве Гладунко совмещала работу в театре со съёмками в кино. Она превратилась в настоящую звезду того старого советского кинематографа. Красивая, женственная, пластичная актриса ещё и хорошо пела, не говоря уж об её актёрском таланте.
Всего Рита снялась в 37 фильмах, это не очень много, но какой бы ни была роль, крупной или эпизодической, её героини запоминались благодаря внешности и одарённости Гладунко.
Значительными можно назвать её роли в фильмах «Заговор послов» (Елена Николаевна), «Первый курьер» (Маргарита), «Выстрел на границе» (Вера Сергеевна). Среди ярких картин с её участием в ролях второго плана — «Тридцать три (Фрося)», «Подозрительный» (мадам Чипой), «Строговы» (Василиса Зимовская), «Огарёва, 6» (директор ресторана), «Где находится нофелет?» (пассажирка). В 1980 году Рита удостоилась звания Заслуженной артистки РСФСР.
Расставшись с четвёртым мужем (к сожалению, он злоупотреблял алкоголем, Рита не хотела с этим мириться), Гладунко вышла замуж в пятый раз за профессора Академии наук СССР Геннадия Хромушина, брак с которым распался через несколько лет.
Дочери Людмила и Надежда выбрали профессию мамы и получили актёрское образование. Людмила Гладунко — Заслуженная артистка РФ, ей сейчас 75 лет. В 15 лет познакомилась на съёмках фильма «Где ты теперь, Максим?» со своим сверстником, актёром (и будущим режиссёром) Борисом Токаревым.
Тогда они ещё не знали, что возникшая дружба перерастёт в первую любовь, в 20 лет они поженятся и проживут вместе всю жизнь в счастливом браке. Токарев станет всенародным любимцем за роли в картинах «Два капитана» и «Горячий снег».
В одном из интервью Борис так вспоминал Риту: «Рита Ивановна была удивительным человеком. Я с ней очень дружил, она всегда принимала мою сторону. Когда мы с Людой только поженились, у меня умерла мама (ей был всего 51 год).
На похоронах Рита Ивановна вдруг схватила меня в охапку — так сильно в ней было материнское чувство, ведь я осиротел совсем мальчишкой». Ценил Токарев и талант актрисы. В 1982 году она снялась в одном из его фильмов «Нас венчали не в церкви» о революционерах 1870-х.
Младшая дочь Надежда тоже вышла замуж и с семьёй уехала в Португалию. Рита в 1990 году вышла на пенсию, в кино её уже почти не приглашали. Последняя роль — продавщица в картине Павла Лунгина «Луна-парк» (1992).
Поехав навестить Надежду, Гладунко задержалась у младшей дочери, да и прожила несколько лет за границей. В 1996 году, прилетев в Москву навестить Людмилу с семьёй, она не вернулась, подвело сердце, хотя Рита не жаловалась на здоровье, и 17 мая 1996 года 67-летней актрисы не стало.
До сих пор зрители с удовольствием пересматривают фильмы с участием Риты Гладунко, сумевшей оставить памятный след в истории советского кинематографа.
