-Красавчик уединился с графиней Прасковьей Александровной, — шептались в дворцовых анфиладах придворные. И замирали, гадая: взойдет или не взойдет звезда нового фаворита?
Кто-то из кавалеров после свидания с графиней Брюс навсегда покидал стены царской резиденции, кто-то продолжал служить, как и сотни остальных мужчин, а кто-то получал особые покои недалеко от опочивальни императрицы, крупную сумму карманных денег, да титул флигель-адъютанта.
Это означало, что мужчина прошел «проверку» графиней, на придворном небосклоне появилась новая звезда: очередная утеха Екатерины Алексеевны.
Сколько уж гореть отпущено этой, пока неяркой звездочке, станет ли она светить во всю мощь, влиять на политику и окружение царицы — зависело от качеств самого кавалера: ума, амбиций, склонностей к интригам. А не от того, зачем, собственно, кавалер посещал опочивальню стареющей царицы. С «этим», как раз, все было в порядке, раз Брюсша «пробу сняла», значит, лихость в делах амурных мужчина доказал вполне.
О пылкости императрицы Екатерины Второй легенды сложены. Хотя… по современным меркам, не так уж и много было у нее «сердечных друзей». И близко нет того, о чем позже будут рассказывать, и уж каждую ночь царица «друзей» не меняла. Называют разное число: от 12-ти до 25-ти.
Из них сколько-нибудь заметных — единицы. Остальные случились в так называемое время «бесфаворитья». Это период после отставки Потемкина, когда само сердце государыни оставалось свободно. Но никогда кавалер просто так, с улицы, фаворитом даже на малый срок не становился.
Императрица достойна только самого лучшего, а тратить время на кавалера, который не сумеет «угодить», особа царствующая не может. Как определить пригодность? Ведь своего кандидата стремились представить Екатерине разные ловкачи и даже целые партии царедворцев, в надежде на его будущее влияние и протекцию:
-Авось, не забудет, по чьей милости он таких высот достиг!
Григорий Александрович Потемкин, когда утратил свое положение при царствующей особе, проявил мудрость: он сам начал «поставлять» Екатерине интересных и привлекательных молодых мужчин: перестал быть фаворитом, зато остался другом царицы и ее правой рукой.
Но что мог знать мужчина о качествах избранных им лиц? Симпатичная мордашка, да ладно сидящий на фигуре мундир — еще ничего не значили. Другое дело: здоров ли, пылок ли, изобретателен ли? Для проверки этих качеств у Екатерины Алексеевны были доверенные фрейлины. Заметных, впрочем, было всего две: Прасковья Брюс и Анна Протасова. Именно в такой временной последовательности.
Прасковья Александровна Румянцева была дочерью Марии Андреевны, назначенной еще Елизаветой Петровной ко двору наследника Петра Федоровича и его супруги. Братец ее — выдающийся полководец Петр Румянцев-Задунайский, поговаривали, что матушка родила его от самого Петра Великого. Параша Румянцева была красивой девицей, ровесницей будущей императрицы.
При «молодом дворе» случайных людей не было: Елизавета Петровна назначала людей с умыслом, чтобы о настроениях и поступках Петра и Екатерины знать все, но юная Прасковья быстро поняла, за кем будущее. Подружилась она с женой наследника еще в ту пору, когда Екатерина находилась вечно под подозрением. Екатерина называла Прасковью другом, которому можно сказать все, не опасаясь последствий.
В 1751-м году Прасковью Румянцеву пышно выдали замуж за графа Якова Брюса. Супруг имел впоследствии успешную карьеру и в благодарность за нее жене, смотрел на легкость нрава графини Прасковьи сквозь пальцы: не рубить же сук, на котором все его благосостояние держится?
С Прасковьей Екатерина даже рассматривала портреты заграничных невест, когда Павлу Петровичу подбирали супругу, с ней же она и ездила в Гатчину, когда ландграфиня Дармштадтская привезла трех дочерей, из коих Павлу надо было выбрать одну. Выбор, кстати, был неудачен, но это уже другая история. Сейчас о том, что Екатерина Вторая доверяла Прасковье безгранично.
Кстати, Прасковья Брюс, по слухам, «проверяла» и самого Григория Александровича Потемкина. Придворные шептались, что Брюсша с кавалерами три свидания имеет, и лишь потом, их допускают до императрицы.
Спросите, а была ли ревность? Допустим, понравился Екатерине кавалер, сердце застучало быстрее и что же? Отправить его на свидание с другой, пусть и с подругой, которой доверяешь безгранично? Ну вот такими были нравы галантного столетия. А ревность… ревность была.
Только потом. Когда графиня Прасковья Александровна уже «сдавала» объект своей начальнице, тогда кавалер уже не имел права «делать амуры» с другими дамами.
И с Прасковьей Брюс тоже. На этом подруга императрицы и погорела:в 1779 году при дворе случился скандал. Сашенька Браницкая, племянница светлейшего князя Потемкина нашептала государыни, что подруга императрицы предает доверие: тайно роман имеет с юным Иваном Римским-Корсаковым, который официально в фаворитах Екатерины состоит.
Подруга и фаворит были застигнуты на месте «преступления», Прасковья лишилась милости, Римский-Корсаков получил отставку от особы императорской, а спустя очень короткий срок предал и графиню Брюс, выбрав вместо стареющей женщины молодую графиню Екатерину Строганову.
Прасковью царицы в 1785-м году простила, правда, былого положения женщина себе не вернула — умерла от чахотки в 1786-м. А «обязанности» графини Брюс при Екатерине Алексеевне давно исполняла другая женщина.
-Уж на нее-то, голубчики мои не обзарятся, — посмеивалась императрица над Анной Степановной Протасовой, сменившей Прасковью Брюс на должности «дегустаторши». — Черна как королева с острова Таити.
С легкой руки Екатерины Протасову, родственницу графов Орловых так и прозвали — «королевой». Она считалась некрасивой. Барон Врангель писал о даме позже: «Мадемуазель Протасова была отталкивающе-безобразна, черна, бородата и весьма смешила величественностью вида своего».
Протасова была бедна, но зато верна и благодарна. От нее Екатерина Алексеевна предательства в личных делах могла не опасаться.
Но даже положение Протасовой при дворе и покровительство императрицы не сподвигли графа Морокова взять ее в жены, а ведь сама Екатерина брак пыталась устроить. По легенде граф Аркадий Иванович Мороков, который и сам не мог похвастаться приятной наружностью, сказал: «Она дурна, я дурен, что же мы с нею будем только безобразить род людской». Так и осталась Анна вечной девицей.
Хотя при дворе поговаривали, что некрасивая Протасова тайно страдает по своему родственнику — бывшему фавориту Екатерины Григорию Орлову. Красавчик Орлов, однако, на ее чувства не отвечал, в 1777 году внезапно женился на другой своей родственнице — екатерине Николаевне Зиновьевой, а после ее безвременной кончины, тронулся умом.
Анна Степановна, как ранее Прасковья Александровна «тестировала» кавалеров, прежде чем допустить их до царицы. Проверяла пылкость. Придворные потешались на этот счет, что уж если с Протасовой кавалер себя проявил, то точно — пылок, полон страсти и императрицу не разочарует.
«Благонадежный» кандидат отправлялся на главный «экзамен» в своей жизни. С некоторыми фаворитами императрица поддерживала связь годами, а если и выбирала себе новую игрушку, отставленный получал щедрые подарки, обеспечивавшие его будущее.
Будущее было обеспечено и самой Протасовой. Она пережила императрицу, оставаясь рядом с ней до конца, а после кончины Великой, была обласкана и Павлом Петровичем, и Александром Павловичем, гордо нося звание камер-фрейлины и оставаясь на дворцовой службе до 1823-го года.
Анна Степановна занималась воспитанием и устройством судеб многочисленных племянниц, скончалась верная «дегустаторша» в 1826-м году.
