Иногда служанка слышала, как на чердаке кто-то воет. Раньше были крики, но теперь только тихие стоны. Всем обитателям дома было строго-настрого запрещено подходить к двери, ведущей на чердак. Тяжёлый замок и железная цепь запечатали страшную тайну дома Моннье.
Семья Моннье пользовалась уважением в городе. Отец семейства Эмиль Монье был ректором университета, а его супруга Луиза была женщиной суровой и гордой. Она строго следила, чтобы всё в доме было безупречно, и ненавидела, если ей перечили, а нерадивых слуг могла и палкой ударить. У супругов было двое детей: Марсель 26 лет и Бланш двадцати пяти.
Любой в Пуатье подтвердил бы: девушки красивее, нежнее и добрее не найти. Тоненькая, изящная Бланш Моннье любила музыку и была натурой романтичной и крайне чувствительной. Она жалела бедных и не могла пройти мимо бездомного человека или пса и долго потом могла переживать эту встречу. Весёлая, она могла вдруг впасть в меланхолию. И Бланш до ужаса боялась свою деспотичную мать.
Она мечтала покинуть дом, где вся жизнь была подчинена строгому распорядку, раз и навсегда установленному госпожой. С годами Луиза стала такой скупой, что жалела денег на мыло и новую одежду, неделями могла не менять рубашки, и это при том, что Моннье не испытывали нужды.
Отец семейства старался как можно реже бывать дома и устранился от семейных дел.
Прелестная Бланш была так хороша, что в женихах недостатка не было, но девушка всем отказывала. У неё была тайна. Она любила молодого человека, живущего по соседству, и мечтала стать его женой. Юношу звали Виктор, и он был адвокатом, но только начал свою карьеру и ещё не мог похвастаться доходами.
Свою тайну возлюбленные хранили уже несколько лет и ждали подходящего момента для объявления о помолвке или побега.
Однако тайна их стала известна мадам Моннье. И та пришла в ярость! Она была очень высокого мнения о своём благородном происхождении и не собиралась отдавать дочь замуж за простого адвоката без денег и имени. Заперев Бланш на чердаке, мать объявила, что не выпустит её, пока та не раскается в своём проступке.
А всем соседям и знакомым было объявлено, что Бланш уехала за границу путешествовать. Но время шло, а девушка так и не возвращалась, люди стали задавать вопросы. Тогда Моннье объявили, что их дочь умерла в Шотландии.
Виктора не принимали, приказали лакею спустить его с лестницы, если объявится. Тщетно пытался он выяснить хоть что-то о судьбе своей невесты. Он умер в 1886 году, и больше некому было беспокоиться о Бланш.
А ведь всё, что говорила её семья, было ложью. Всё это время девушку держали взаперти на чердаке. Слугам строго-настрого было запрещено подходить к двери на чердаке, мадам Моннье умела запугивать. Ей удалось убедить в том, что дочь заслужила наказание, и отца семейства.
Эмиль Моннье умер в 1882 году, а их сын Марсель женился и несколько лет провёл за границей. А когда он вернулся в Пуатье, то поселился в доме напротив. Однажды он спросил у матери, что же делать с Бланш. Но та строго заявила, что девушка сошла с ума и сама отказывается выходить. Больше они к этой теме не возвращались.
Они хранили эту мрачную тайну так долго, что уже перестали бояться разоблачений. А потому мадам Моннье была весьма удивлена, когда двадцать пять лет спустя в её дом заявилась полиция с ордером на обыск. Кто-то прислал анонимное письмо:
«Месье генеральный прокурор, имею честь сообщить вам об исключительно серьёзном происшествии. Я говорю о женщине, которая заперта в доме мадам Моннье. Последние двадцать пять лет она живёт впроголодь на гнилой подстилке на чердаке».
Позже выяснилось, что письмо написал ухажёр одной из новых горничных. Та впустила его в дом и рассказала о страшном секрете: кого-то держат взаперти на чердаке, она даже думала, что это какая-нибудь служанка, плохо выполнявшая свою работу. Может быть, так Моннье запугивали слуг?
Полиция обследовала первый этаж дома, потом второй, а потом обнаружили дверь на чердак. Когда сломали замок и открыли дверь, почувствовали тошнотворный запах. Но, преодолев отвращение, они вошли и с помощью фонарей исследовали помещение.
Находка их была ужасающая: на полу они нашли истощённую женщину. Это была Бланш Моннье. Двадцать пять лет она провела в темноте, а единственным её обществом были клопы и крысы.
От былой красоты её не осталось и следа. Длинные волосы, служившие пленнице единственной одеждой, спутались и кишели насекомыми. Сама она была так слаба, что даже не могла самостоятельно вставать, вес её составлял всего 25 кг. Немедленно найденную доставили в больницу.
Луиза Моннье и Марсель Моннье были арестованы. В своих показаниях они говорили, что Бланш сошла с ума, что она сама отказывалась выходить с чердака, а потому никакой вины на них нет. Через две недели после ареста Луиза скончалась от сердечного приступа. Марселя Моннье приговорили к пятнадцати месяцам лишения свободы.
Когда несчастную Бланш доставили в больницу, накормили, состригли её некогда прекрасные волосы и помыли, она стала приходить в себя физически, но вот разум её был повреждён. Она боялась разговаривать с посторонними и страдала от приступов безумия. Бланш поместили в психиатрическую больницу, где она дожила до 1913 года.
