Тоненькая, как тростинка, с прекрасными руками и невероятной грацией, Мария склонилась в глубоком реверансе перед Францем. Это очаровательное и невинное создание мигом пленило сердце императора, несмотря на то, что тот был женат.
Графиня Мария Вильгельмина фон Нейпперг родилась 30 апреля 1738 года в старинном австрийском аристократическом роде. Её отец, граф Вильгельм Нейпперг, был видным военным и наставником императора Франца I.
Благодаря связям семьи молодая Мария уже в 1755 году в возрасте 16 лет поступила фрейлиной к императрице Марии Терезии. На первый взгляд она была простой, даже застенчивой — идеальная придворная дама. Но именно в этом окружении, несмотря на строгость и чопорность австрийского двора, возник скандал.
Красавице было 17 лет, Францу I — 40. Он не скрывал, что все меньше интересуется супругой, и вскоре стал тайно встречаться с молодой красавицей. Современники дали ей ласковое прозвище «прекрасная принцесса». Говорили, что она была необычайно красива, образованна и обворожительна.
Даже английский путешественник сэр Натанил Враксолл оставил описания о ней: «превосходно красивa и очаровательна, она сочетала это с невероятной страстью к азарту». Эта пленительная молодая женщина быстро оказалась в центре слухов: её считали последней фавориткой императора, хотя публично она оставалась лишь фрейлиной при дворе.
Императрица Мария Терезия узнала об адюльтере мужа, но действовала мудро. Как писал прусский посол Подевильс, Франц устраивал «тайные любовные ужины» с новыми возлюбленными, однако «ревность императрицы заставляла его сдерживаться». Едва она замечала за мужем чрезмерное внимание к другой женщине, как сразу делала ему жизнь невыносимой.
Чтобы наконец разорвать связь между Францем и красавицей-фрейлиной, Мария Терезия устроила её судьбу. В апреле 1756 года графиню выдали замуж за князя Иоганна Адама Иосифа фон Ауэрсперга — состоятельного придворного сановника, вдовца и человека гораздо старше невесты. Ей было всего 17 лет, а новый муж оказался почти вдвое старше.
Этой хитростью императрица попыталась отдалить соперницу от мужа. Сама Мария Вильгельмина переехала в семейные владения Ауэрспергов, где её окружали лояльные родственники. Тем не менее тайный роман продолжался: по свидетельствам, она оставалась подругой Франца до конца его жизни. И с этим Мария Терезия уже ничего сделать не могла.
После смерти Франца I в августе 1765 года возникла щекотливая ситуация. Два дня спустя после смерти мужа Мария Терезия устроила посмертный приём. Всем было очевидно: на одной стороне стояли придворные и императорская семья, а на другой княгиня фон Ауэрсперг в траурном одеянии, почти в одиночестве и в слезах.
«Стояла она чужая и неприкаянная, закутанная в длинную чёрную вуаль», — так описывают очевидцы этот момент. Императрица взглянула на публику «с едва заметной саркастической ухмылкой», а затем подошла к несчастной.
Мария Вильгельмина не имела детей и умерла 21 октября 1775 года в возрасте 37 лет. Её муж умер спустя 20 лет. Вероятно, что Мария Вильгельмина была бесплодна, так как известно что у неё было минимум три партнера в жизни: император Франц, законный муж и принц Линь.
