Реакция Елизаветы I была бурной и беспощадной. Узнав о предательстве любимого, королева в гневе назвала кузину «волчицей». Она немедленно удалила её от двора, фактически изгнав её из придворной жизни навсегда.
Летиция родилась 8 ноября 1543 года в знатной семье сэра Фрэнсиса Ноллиса и Кэтрин Кэри. Её бабка, Мария Болейн, приходилась сестрой Анне Болейн, матери Елизаветы I. Летиция была кузиной королевы, что обеспечило ей место в ближайшем окружении юной Елизаветы.
Семья Ноллис была убежденно протестантской и во время правления католички Марии I бежала за границу, опасаясь гонений. Однако с воцарением Елизаветы в 1558 году они вернулись и быстро заняли высокие посты при дворе. Отец Летиции стал вице-камергером, мать — старшей леди опочивальни, а сама Летиция — фрейлиной, придворной дамой из ближайшего круга королевы.
Молодая Ноллис блистала в лондонском свете: знала иностранные языки, превосходно танцевала, музицировала и умела вести утонченную беседу. Испанский посол Диего Гусман де Сильва называл ее «любимицей королевы» и отмечал редкую красоту девушки. Первые годы при дворе стали для Летиции временем для стремительного взлета.
Летиция соответствовала всем идеалам красоты елизаветинской Англии. Она унаследовала от рода Болейн огненно-рыжие волосы, необыкновенно светлую «фарфоровую» кожу, высокий лоб и выразительные глаза. Кстати, цвет глаз Летиции в разных источниках расходится: от тёмных до серо-голубых. На портретах, мне кажется, видны светлые глаза.
Красота Летиции отличалась своеобразной надменной притягательностью. По словам одного историка, она была «прекрасна той мрачноватой, надменной красотой, которая будоражит мужчин желанием, а женщин — ревностью». Неудивительно, что такая яркая внешность привлекала всеобщее внимание и восхищение при дворе, где культ красоты был частью политической игры.
Летиция умела подчеркнуть свою внешность. Она славилась изысканным вкусом в одежде: носила роскошные платья, богато расшитые золотом и украшенные жемчугами, часто подражая стилю самой королевы. Высокий кружевной воротник и драгоценности в рыжих волосах — её образ отвечал канонам придворной моды, но при этом Летиция умела добавить штрихи, выделявшие её среди других дам.
Современники отмечали, что появление Летиции на балах и приемах затмевало остальных. Один поэт провёл сравнение Летиции с «бриллиантом среди стекла», способным одним своим присутствием превзойти всех остальных.
Однако красота Летиции была для неё не только благословением, но и источником проблем. Её привлекательность и живой характер вызывали скрытую ревность у других придворных дам, а главное — привлекли опасно пристальное внимание самого влиятельного мужчины. Речь о Роберте Дадли, графе Лестере — ближайшем друге и фаворите королевы Елизаветы.
В 1560 году, в 17 лет, Летиция вышла замуж за Уолтера Деверё, виконта Херефорда, позднее ставшего 1-м графом Эссексом. Этот союз был выгодным и престижным: молодой графиней Эссекс Летиция поднялась ещё выше по социальной лестнице.
Летиция получила не только высокий титул, но и поместье Чартли в Стаффордшире. В браке родились пятеро детей, среди которых — знаменитый Роберт Деверё, 2-й граф Эссекс, будущий фаворит Елизаветы I.
Роберт Дадли, граф Лестер, был ближайшим другом и, по слухам, тайной любовью королевы Елизаветы. Он был красив, харизматичен и влиятелен, а его внимание к Летиции не осталось незамеченным. Молодая, красивая и к тому же родственница королевы, Летиция неизбежно пересекалась с Дадли при дворе.
Оба они входили в круг приближенных и часто участвовали в одних придворных мероприятиях, баллах и охотах. Современники отмечали, что Дадли не оставался равнодушным к обаянию Летиции.
В донесениях испанского посла уже в 1565 году упоминалось, что лорд Лестер оказывает знаки внимания графине Эссекс, хотя тогда эти флирты расценивались некоторыми как способ Дадли вызвать ревность королевы и подтолкнуть её к браку с ним.
Летом 1565 года при дворе произошло скандал: беременная Летиция открыто флиртовала с графом Лестером в присутствии других придворных. Дадли, известный своей привлекательной внешностью и обходительностью, отвечал ей взаимностью, несмотря на то, что такая ситуация была чрезвычайно рискованна – всем было известно, что королева ревниво оберегает внимание своего «любимца».
Вскоре весть об этом флирте достигла слуха Елизаветы. Говорили, что Летиция была лучшей версией королевы. Реакция последовала мгновенно: в порыве ревности королева повелела Летиции покинуть двор и вернуться в провинцию.
В 1576 году умер первый муж Летиции. Летиция стала вдовой в 32 года, оставшись с малолетними детьми. Смерть мужа сразу породила волну слухов. Злые языки шептались, что граф мог быть отравлен по приказу Роберта Дадли, который желал устранить супруга своей возлюбленной.
Хотя официальное расследование подтвердило естественный характер смерти Эссекса, сплетни о причастности Лестера к гибели конкурента гуляли еще долго. А всего через два года, 20 сентября 1578 года она тайно обвенчалась с Робертом Дадли в поместье Уонстед-парк. Церемония проходила на рассвете, в присутствии лишь нескольких свидетелей: семья понимала, какой гнев вызовет эта новость у королевы.
Новобрачные надеялись сохранить союз в тайне хотя бы какое-то время, но уже через пару месяцев лондонский свет узнал о нем. Французский посол Мишель де Кастельно донес в своем отчете новость о женитьбе Лестера. Весть неминуемо достигла и ушей королевы.
Реакция Елизаветы I была бурной и беспощадной. Легенда гласит, что, узнав о предательстве любимого Дадли, королева в гневе назвала Летицию «волчицей». Как бы то ни было, Елизавета пришла в ярость. Она немедленно удалила свою кузину и бывшую фрейлину от двора, фактически навсегда изгнав её из придворной жизни.
Графу Лестеру сначала тоже грозила опала — говорили, королева хотела отправить его в Тауэр. Однако свою давнюю привязанность к Роберту Елизавета преодолеть не смогла: вскоре она простила самому Лестеру его дерзость, по крайней мере внешне, и продолжала пользоваться его услугами на государственных постах. Но для Летиции не было пощады.
Елизавета отказалась видеть её и не простила ее до конца своих дней. Для женщины XVI века это означало социальную смерть. В одночасье вчерашняя блистательная дама превратилась в персону нон грата. Королева не признала брак недействительным, ведь формальных оснований для его отмены не было.
После изгнания с двора Летиция Ноллис зажила относительно уединенной жизнью, стараясь не привлекать лишнего внимания. Она поселилась вместе с Робертом Дадли в его лондонском особняке Лестер-хаусе и в поместьях, унаследованных ею от первого мужа и предоставленных вторым.
Несмотря на опалу жены, сам Лестер оставался влиятельной фигурой при дворе: Елизавета, преодолев личные чувства, продолжала поручать ему важные государственные дела. Роберт Дадли возглавил английские войска в Нидерландах в 1585–1587 годах, а затем был назначен командующим армией для отражения Испанской армады в 1588 году.
Летиция в это время находилась в Англии, вдали от официальной жизни. В 1584 году она потеряла своего маленького сына от Дадли, что стало для супругов тяжелым ударом. Летиции было уже за 40, и надежд родить еще детей не оставалось. Смерть ребенка положила конец мечтам о наследнике дома Дадли.
В сентябре 1588 года Летицию постигла новая трагедия – умер сам Роберт Дадли, её супруг и защитник. Граф Лестер скончался внезапно, вероятно от малярии, во время поездки в сельскую резиденцию. Летиция была с ним в последние часы. Смерть Лестера лишила её не только любимого человека, но и покровителя, сдерживавшего гнев королевы.
Теперь положение Летиции при дворе стало еще более уязвимым, она осталась одна против неприязни Елизаветы. Тем не менее, даже овдовев вторично, 45-летняя графиня Лестерская не сломилась. Роберт Дадли оставил ей значительное состояние, однако большая его часть ушла на покрытие долгов покойного мужа.
Столкнувшись с финансовыми трудностями и имущественными спорами, Летиция сумела через суд отстоять свои права вдовы в 1604–1605 годах. Несмотря на враждебность при дворе, она сохранила титул леди Лестер и достоинство знатной дамы.
Поразив окружающих, в 1589 году Летиция вышла замуж в третий раз за молодого офицера Кристофера Блаунта, что вызвало новые слухи о давнем романе. Их брак был счастливым, но трагедия снова постучала в жизнь Летиции: в 1601 году её другой сын, Роберт Деверё, возглавил неудачный мятеж против Елизаветы и был казнен. Через месяц казнили и Блаунта. Летиция потеряла и сына, и мужа — ей было почти 60 лет.
После смерти Елизаветы в 1603 году на престол взошел Яков I Стюарт, и положение Летиции изменилось. Новый монарх не унаследовал личной неприязни Елизаветы и проявил милость к семейству опальной графини. Жена Якова, королева Анна Датская, дружила с дочерью Летиции, леди Пенелопой Рич. Король восстановил честь семьи: внуку Летиции вернули титул 3-го графа Эссекса, владения семьи тоже были возвращены, а долги прощены.
Летиция прожила долгую жизнь, дожив до 91 года — редкость для того времени. Она умерла 25 декабря 1634 года в поместье Дрейтон-Бассетт и была похоронена в часовне Бошана в Уорике рядом с Робертом Дадли и их сыном.
