«Если нужно будет, я пристрелю твоего любимого. Ты выйдешь замуж за герцога, чего бы это ни стоило!», — пригрозила мать. Ключ в замке повернулся, и Консуэло осталась в полном одиночестве. Мать имела над ней полную власть, и ее приказы не обсуждались.
Но юная красавица с длинной шеей и очами, словно у испуганной лани, осмелилась перечить, ведь она была влюблена в другого. В бедного и не такого знатного, как английский герцог. А мать желала видеть ее титулованной аристократкой.
Альва Вандербильт была уверена: все, что она делает, она делает на благо дочери. Глупенькая Консуэло задумала побег, но пройдет время, и она поймет: мама была права. Ведь ничего не может быть важнее, чем статус и положение в обществе, уж она-то хорошо это усвоила. Никогда ей не забыть, как эти светские дамы задирали свои носы, но уж она-то всем показала, кто настоящая королева бала.
Она родилась в 1853 году в семье богатого плантатора Смита. Основой благосостояния семьи была торговля хлопком, который собирали рабы. Но после Гражданской войны 1865 года все пришло в упадок.
Смиты переехали в Нью-Йорк, где отец пытался на руинах былого величия сколотить новое состояние, но удача была не на его стороне. Светские дамы Манхэттена не желали принимать в свои ряды бедных южанок, не забыли им и того, что все их благополучие годами строилось на рабском труде.
Никакого приданого у Альвы Смит не было, только красота, манеры и ум. Но дорого ли стоят эти качества? До двадцати двух лет девушке так и не нашли жениха, еще чуть-чуть, и она превратилась бы в «старую деву», посмешище. И вдруг удача: на балу подруга познакомила Альву с внуком железнодорожного магната Вандербильта.
Уильям Киссама Вандербильт увлекся очаровательной и весьма энергичной девушкой, но главное, она была южанкой с безупречными манерами принцессы. Этого лоска как раз не хватало этой невероятно богатой семье. Через десять лет после смерти отца Уильям унаследовал 55 миллионов долларов, превратившись в самого богатого человека в Америке.
Хранительницей ворот в высшее общество в те времена была миссис Кэролайн Астор. И она не желала признавать Вандербильтов равными себе. Но Альва и тут переиграла заносчивую даму, решив устроить в своем особняке на 5-ой Авеню бал, какого Нью-Йорк еще не видывал.
Это событие должно было войти в историю. И чтобы получить приглашение для своей дочери, миссис Астор пришлось явиться к миссис Вандербильт и засвидетельствовать свое почтение.
У Альвы и Уильяма было трое детей: два сына и единственная дочь. В конце XIX столетия богатые американки были желанными невестами для европейских аристократов, значительно обнищавших.
Чтобы поддерживать привычный образ жизни, требовались деньги, а потому приданое невесты обменивали на титулы и статус. Этих девушек пренебрежительно называли «долларовыми принцессами», и часто мужья обращались с ними как с купленной вещью. Для единственной дочери Альва желала самого лучшего, и в женихи ей был избран Чарльз Ричард Джон Спенсер-Черчилль, 9-й герцог Мальборо.
Не имело значения, что Консуэло влюблена в другого, ведь миссис Вандербильт уже все решила. Она воспитывала дочь в строгости и в качестве метода воспитания использовала хлыст.
Не брезговала она и манипуляциями, обещая подстроить убийство возлюбленного дочери, изображая сердечные приступы и запирая ее в комнате. «Я не прошу тебя думать, я сама думаю, а ты делай, что тебе говорят», — любила повторять Альва дочери.
*
Свадьба состоялась, но брак этот не был счастливым.
Но и брак самой Альвы трещал по швам. Ее жизнь только казалась безупречной сказкой, а все эти социальные игры нужны были, чтобы отвлечься от собственного несчастья. Мечтая развестись, Альва долгие годы боялась поступить вопреки законам общества, в котором жила.
Почти сразу после свадьбы Уильям охладел к ней, изменял, не скрывал этого. Равнодушие мужа привело к тому, что за полгода до свадьбы дочери супруги разъехались по разным домам. Но официальный развод в высшем обществе был практически немыслим.
Однако Альва Вандербильт в конце концов добилась развода и получила от супруга компенсацию в размере десяти миллионов долларов (что эквивалентно примерно 380 миллионам долларов по сегодняшним меркам).
Этот громкий развод стал словно сигналом для светских дам. Многие из них были несчастливы в браке, и некоторые из них решились последовать примеру Альвы Вандербильт.
«Я всегда всё делаю первая. Я прокладываю путь, по которому идут остальные. Я была первой девушкой из моего круга, вышедшей замуж за Вандербильта», — провозгласила Альва. «Затем я стала первой светской дамой, попросившей развода, и в течение года многие другие последовали моему примеру. Они всё время хотели развода, но не решались сделать это, пока я не указала им путь».
После развода Альва вскоре вышла замуж за друга семьи Оливера Белмонта в 1896 году. Белмонт умер в 1908 году, и примерно в это же время Альва встала на путь политической карьеры.
Она стала заметной фигурой в борьбе за женское избирательное право в США, жертвуя движению деньги и укрепляя его авторитет. Направив свою неукротимую натуру на политическую борьбу, она открыла Марбл-Хаус для проведения симпозиумов и благотворительных мероприятий, а в 1912 году возглавила отделение политического равенства на Женском параде за право голоса в Нью-Йорке.
Несчастливое замужество Консуэло длилось двадцать шесть лет. Развод скандализировал и британское общество, и американское, но на этот раз Альва поддержала свою дочь на суде: «Я заставила свою дочь выйти замуж за герцога. У меня была абсолютная власть над дочерью.
Когда я отдала приказ, никто его не обсуждал. Поэтому я не умоляла, а приказала ей выйти замуж за герцога». В конце концов они примирились, Альва даже переехала во Францию, чтобы быть ближе к дочери.
До конца жизни она оставалась активной и предприимчивой дамой, занималась движением суфражисток, организовывала комитеты и собрания. Скончалась Альва в 1933 году, и гроб ее в церковь несли женщины. Его покрывало полотно с вышитым девизом: «Неудача невозможна».
