Она мычала и мотала головой, давая понять, что согласна, она будет покорной, пусть только снимут маску. Кожаные ремни впивались в кожу, а железный ошейник на шее уже давно натирал нежную кожу.
От Анастасии хотели, чтобы она помогла сыну хозяйки, юноша тяжело болел, и, прослышав о чудесах рабыни, госпожа велела послать за ней. Чтобы объяснить, что нужно делать, Анастасия просила только снять маску. Она уже знала, ей и самой осталось жить совсем недолго.
У нее были удивительные глаза цвета ясного неба в летний день. Когда господину показали новорожденную девочку, он испугался. Ведь точно такие же голубые глаза были у его сына от законной жены, а значит, от дочки рабыни следовало избавиться, чтобы сохранить тайну.
Ее матерью была красивая женщина с кожей цвета шоколада и повадками принцессы. Ее привезли в Бразилию из далекой африканской страны вместе с другими рабами из племени убанту. Он желал эту рабыню, но теперь следовало отослать ее и дитя на дальнюю плантацию, чтобы жена не заподозрила греха.
Девочку, рожденную в 1740 году назвали Анастасией. Она росла очень хорошенькой и гордой, как мать. Надсмотрщик Жуакин уже давно заприметил хрупкую кудрявую девушку и преследовал ее, предлагая подарки и деньги за благосклонность. Но она оставалась тверда: «Ни одному белому мужчине не сломать Анастасию».
Жуакин злился, и темное желание завладевало им, побеждая ту немногую нежность, что испытывал он к рабыне. Она не соглашается быть с ним по своей воле? Значит, он найдет способ сломать гордячку.
За малейшую провинность Анастасии доставались кнут и наказания, а однажды надсмотрщик обвинил Анастасию в том, что она украла кусочек сахара, и приказал надеть на нее железную маску – кляп, не позволявший говорить. Только один раз в день маску снимали с девушки, чтобы она могла принять скудную порцию пищи и воды.
*
Отныне жизнь Анастасии стала невыносимой. Жуакин более не просил о любви, но силой получал желаемое. Каждый день она подвергалась наказаниям.
Однажды хозяин, прибывший на плантацию вместе с женой и детьми, заметил рабыню в железной маске. Узнав, за что она таким образом наказана, он хотел было освободить девушку, но его супруга потребовала не делать этого. Увидев голубые глаза темнокожей рабыни и взглянув на собственных детей, она все поняла.
Работа на сахарной плантации была тяжелой и изнурительной. Железный ошейник натирал нежную кожу Анастасии, и, не имея возможности снять его, она испытывала муки. Постепенно развивалось воспаление.
От своей матери Анастасия унаследовала не только красоту, но и умение врачевать. Часто обращались к ней за помощью другие рабы с просьбами об исцелении или помощи.
Лишенная возможности говорить, Анастасия всем помогала, составляя мази или давая настой трав. О доброте девушки и ее чудесном даре распространялись истории от плантации к плантации, к ней шли со своими бедами и печалями.
Когда сын хозяина серьезно заболел и врачи советовали матери приготовиться проститься с ним, в большом доме вспомнили разговоры о рабыне, которая обладает даром исцелять.
— Приведите ее ко мне! — приказала госпожа.
Анастасия была уже очень слаба, ее мучала лихорадка и боли. С трудом стояла она на ногах, когда ее втолкнули в большую светлую комнату.
— Помоги моему сыну, — заливаясь слезами, просила хозяйка.
Анастасия замычала и замотала головой, давая понять, что согласна, пусть только снимут железную маску. Принесли травы, которые она просила, и на утро сын господина уже чувствовал себя гораздо лучше, болезнь отступила.
Но вот помочь себе Анастасия уже не могла. Хозяйка на коленях просила у нее прощение и звала докторов. Но на шее рабыни, что слишком долго носила железную маску, образовалась гангрена. Перед тем, как закрыть глаза навсегда, Анастасия простила всех, кто причинил ей боль.
Рабыню Анастасию похоронили в церкви Розария в Рио-де-Жанейро, госпожа приняла на себя все расходы и оплатила место и церемонию.
Но легенда о девушке в железной маске, исцеляющей рабов, сохранилась и через века была возведена в культ. Сегодня в Бразилии многие выступают за канонизацию рабыни Анастасии и верят, что молитва ей исцеляет. Ее изображают в белой льняной рубахе и с маской на лице.
