Николай раздраженно убрал ее руки со своих плеч. «Что не там, миленький?», — шептала она, не понимая, чем провинилась. Ведь сделала все, чего он хотел, весь вечер терпела затянутая в корсет, говорить старалась как он учил, ей делали комплименты, только гордые дамы смотрели как-то зло, но в чем ее вина.
«У вашей жены дурные манеры, сразу видно, что крестьянка», — холодно произнесла княгиня, щелкнув веером. Теперь весь свет Петербурга будет судачить и смеяться над ним. Оставшийся вечер казался Бестужеву адом. Он ревниво следил, как его темноокая красавица жена танцует с кавалерами, и в каждом ее движении, жесте, улыбке теперь видел только неловкость и грубость.
Это было несправедливо, Матрена Саввишна очень старалась все делать в точности так, как ее учили, танец ее был грациозен, а манеры прелестны. Но жестокие светские сплетницы уже вынесли свой вердикт: крестьянке среди них не место, особенно такой красавице.
Николай Бестужев был молод и хорош собой и, возвращаясь со службы на Кавказе, остановился в имении у тетки. Все тяготы отступали, когда он, отдохнувший и посвежевший, вместе с тетушкой прогуливался по хорошо знакомым дорожкам парка, музицировал перед соседями и их хорошенькими дочерями, в общем, погрузился в прелести мирной сельской жизни.
Но не только летние пейзажи и усталость удерживали молодого офицера в гостях у престарелой родственницы. Он влюбился в ее горничную, большеглазую девицу с толстой косой каштановых волос и пухлыми губками. Горничную звали Матреной, а взгляд у нее такой, что обжигает! Сверкнет своими глазищами, улыбнется, да и пропал Николай.
Летними вечерами караулил он, когда Матрена выйдет из барского дома прогуляться с подругами да полюбоваться луной. Сперва девушка дичилась знатного кавалера, не гоже это, графскому сыну ухаживать за простой крестьянкой, а она девушка чистая и хочет сберечь себя до свадьбы.
Когда пришло время уезжать, Николай объявил тетушке, что собирается увести ее горничную с собой, да не ради грешных удовольствий, нет. Он собирается жениться на Матрене. Она же не крепостная, а честная работящая девушка. Его осудит свет? Ну и пусть!
Он наймет учителей, Матрена сообразительная, бойкая, усвоит манеры и уроки. Да ни одна из томных барышень, что вечно закатывают глаза и падают в обмороки, ей в подметки не годятся! Тетушка поохала, повздыхала, да отпустила служанку. Не сажать же ее на цепь, в самом деле, крепостное право-то уж отменили…
Они были самой счастливой парой на весь Санкт-Петербург. С каким наслаждением Николай Бестужев наряжал свою красавицу. Он нанял учителей, что обучали крестьянку чтению и письму, танцам, светским манерам. А высшее общество тем временем уже осудило и Николая, и его жену-крестьянку.
Виданное ли дело, графу жениться на служанке, должно быть, она его соблазнила, воспользовалась неопытностью и добротой, завлекла в свои сети. С нетерпением все ждали, когда же Бестужев продемонстрирует всем свою красавицу, заранее готовые высмеивать любые ее оплошности и ошибки.
И вот Николай решил, что пришло время им появиться в свете. Матрена Саввишна умоляла супруга ехать на бал без нее. Она была скромна и испугана предстоящим дебютом. Платье казалось слишком нарядным, а вырез чересчур низким, да и разве ей место среди княгинь, графинь и баронесс.
Они все как куколки, с детства воспитаны как полагается, и манеры у них как у принцесс. Они поднимут ее на смех, да прогонят с бала, как самозванку.
— Что за глупости ты говоришь, дорогая! — убеждал ее Николай. Он присутствовал при ее уроках и убедился, Матрена все усвоила как лучшая ученица, будто с детства росла не в крестьянской избе, а в генеральском доме. Гордый своей женой, он желал всем продемонстрировать, как они заблуждались.
Когда Матрена Саввишна с супругом вошли в залу, все взгляды были устремлены только на нее. Дамы оценивающе разглядывали каждую деталь изысканного наряда, а мужчины восхищались красотой и свежестью прелестной графини-крестьянки. Она танцевала все кадрильные и вальсы и мазурку, а в перерывах была окружена галантными кавалерами. Такой успех не укрылся от ревнивых глаз светских львиц.
Одна из них подошла к Бестужеву и бросила упрек: «Ваша жена очень дурно воспитана. Сразу видно, что крестьянка».
С этого момента Николай уже видел только промахи, он был разочарован и расстроен, а домой супруги возвращались молча. Матрена Саввишна все не могла взять в толк, что же пошло не так, ведь она очень старалась.
На следующий день по столице уже летели сплетни, что жена графа Бестужева вертихвостка, легкомысленная и ветреная. «Помяните мое слово, скоро она украсит его шляпу рогами», «А какие бесстыжие у нее глаза!». Голоса, разносящие эти сплетни, были исключительно женскими, поскольку мужчины сочли Матрену Саввишну очаровательной и очень приятной.
С тех пор все в семье разладилось. Николай стал ревнив и замкнут, его стали раздражать и манеры и привычки супруги, он видел теперь только ее недостатки и уже жалел, что поддался порыву и так глупо женился. В итоге он объявил, что ей следует вернуться в деревню и считать себя совершенно свободной. Развода добиться будет непросто, а потому они могут жить раздельно.
Матрена рыдала и умоляла его переменить решение, но делать нечего, собрав свои вещи, она вынуждена была вернуться в родное село, предвидя, какой позор ее ждет. По пути Матрена Саввишка заболела и вынуждена была сделать остановку. Она скончалась в больнице.
Существует легенда, что именно Матрена Саввишна Бестужева послужила моделью для самого загадочного портрета художника Ивана Крамского. Речь, конечно же, о полотне «Незнакомка».
