— Ещё чего! Я против! — возмутилась жена, когда он ей сказал, что Павлик поживёт у них, пока его мать в больнице. — Есть специальные службы, приюты какие-то! Пусть им занимаются!
Он печально на неё посмотрел, но спорить не стал — не любил же он этого. Просто молча взял мальчишку за руку и проводил в комнату, где ему предстояло жить.
Мама не раз говорила ему, что он слишком мягкий, ведомый, а он просто не любил ссориться.
Всегда же можно договориться и уступить или отступить совсем — это уж как получится. Мамы уже не было, а он продолжал придерживаться своих принципов.
Николай и профессию выбрал, чтобы меньше контактировать с людьми — тогда же и спорить не придётся.
Сидел себе спокойно дома, писал программы и был вполне себе доволен жизнью.
С Ириной он познакомился совершенно случайно.
К единственному другу на день рождения он не пойти не мог, а там она — тоненькая, смуглая, темноглазая. Вид решительный, движения порывистые, улыбка широкая. Вроде бы полная ему противоположность, а вот гляди-ка — сумела его зацепить.
Через полгода они поженились, и Ирина переехала к нему. Казалось бы, счастливой паре не хватало только детей, но их и не предполагалось.
— Дети — это же шум, гам, постоянное беспокойство и расходы, — заявила ему Ирина ещё до свадьбы. — Ты согласен?
— Пожалуй, ты права, — он традиционно с ней согласился. И правда — кому надо такое… беспокойство?
Они вдвоём прекрасно жили целых четыре года. Регулярно посещали какие-то выставки, ездили на местные базы отдыха и на заграничные курорты.
Не слишком общительному Николаю это всё даже нравилось — рядом с любимой-то женщиной.
Эта молодая пара появилась в их доме задолго до его женитьбы.
Невысокая, немного полноватая, русоволосая, смешливая Аня и её муж — коренастый, часто хмурый, небритый Гена.
Николай нередко с ними сталкивался в подъезде или во дворе, и со временем они стали здороваться.
А потом в этой семье появился Павлик, и Николай иногда помогал Ане с коляской.
Гена, по словам молодой мамы, много работал и ну никак не мог помогать с малышом.
Потом Павлик подрос, и с коляской соседке уже помогать не нужно было, зато, судя по крикам из их квартиры, неплохо было бы помочь с мужем.
— Оно тебе надо? — удивлённо приподнимала брови Ирина, когда он порывался пойти узнать, что там происходит у соседей снизу. — Сами разберутся. В чужую семью нос совать — последнее дело.
— Пожалуй, ты права.
Впервые он увидел Павлика сидящим на ступеньках в подъезде, когда тому уже было шесть лет. Мальчик кутался в старенькую куртку и пытался читать какую-то книжку.
— Ты чего здесь? — удивился Николай. — Не май месяц на улице, замёрзнешь и заболеешь.
— Ну и хорошо, — буркнул мальчишка. — Может, тогда меня в больницу заберут, и папашу я видеть не буду.
— Та−а−ак… Поднимайся, пойдём ко мне, всё расскажешь.
Павлик задумался только на пару секунд. Дядю Колю он хорошо знал — мама не раз говорила, что это «приличный человек».
Уже в квартире Павлик поотнекивался, но всё же согласился на чай с бутербродами. И незаметно для самого себя рассказал соседу, что папаша его с некоторых пор стал приходить пьяным всё чаще и скандалил тоже каждый раз.
— Раньше это было раз в месяц, — вздохнул мальчишка. — А теперь каждую неделю или даже каждые три дня.
Я говорю мамке: «Давай уйдём от него», а она не хочет. Говорит, что он хороший — просто работа у него тяжёлая.
— М−м−м… Может, взрослые сами разберутся? — неуверенно произнёс Николай.
Вот, ей-богу, он не знал, как о таком разговаривать с детьми. Но Павлика ему почему-то было невыносимо жалко.
Мальчишка снова вздохнул и молча уставился в окно.
В тот вечер маленький сосед провёл у него три часа.
Вернувшаяся с работы Ирина недовольно поморщилась при виде гостя и скрылась в спальне.
А потом сыну позвонила Аня и забрала его, сто раз извинившись.
Выглядела она очень уставшей и озабоченной, но вполне себе здоровой, и какую-то помощь предложить ей Николай не решился.
— Откуда взялось это чудо в нашем доме? — вроде бы шутливо спросила позже жена.
Глаза её при этом были очень серьёзными и будто недовольными.
— Это же наш сосед. Не узнала? Ему надо было где-то провести время, пока его родители выясняли отношения.
— А ты, значит, защитник слабых и обиженных?
Николай молча пожал плечами — о чём тут спорить?
В следующий раз Павлик тем же образом оказался у него в гостях через неделю.
Николай уже ни о чём его не расспрашивал — крики из квартиры мальчишки говорили сами за себя.
Они чудесно провели время, собирая пазлы и беседуя о будущем Павлика.
В последующие два месяца маленький сосед ещё четырежды был вынужден гостить у Николая, чем Ирина была очень недовольна.
— У нас что здесь, приют какой-то? — возмущалась она. — Чего ты тащишь в дом всяких беспризорников?
И вообще, мы, по-моему, договорились по поводу детей? Или ты забыл?
Он вяло что-то говорил в ответ, но продолжал делать по-своему.
Только однажды сорвался, когда Ирина устроила скандал прямо при Павлике.
— Это мой дом, — тихо, но очень твёрдо произнёс Николай. — И гости тоже мои.
Ирина изумленно смотрела на него целую минуту. Видимо, дожидалась извинений, но не дождалась.
Они не разговаривали целых три дня, а потом как-то само собой помирились. Тем более что нужно было что-то решать с неожиданно свалившимся на голову Николая наследством.
Двоюродный дядя почему-то именно ему оставил небольшую и довольно убитую квартиру, и что с ней делать, Николай ума не мог приложить.
— Как что? Ремонт и сдавать. Или даже продать можно и купить нам побольше, — с энтузиазмом воскликнула Ирина.
— Зачем нам двоим квартира побольше? — осведомился он.
Видно, взгляд у него при этом был странный. Жена, уже набравшая воздуха в лёгкие, чтобы что-то ему объяснить, вдруг осеклась и ушла в другую комнату.
Да ну его! Сейчас снова затянет свою шарманку про рождение ребёнка. В последнее время постоянно об этом ноет!
Как бы не пришлось разводиться…
Об этом скандале в их доме были осведомлены, наверное, все. Да и немудрено — приезд скорой и полиции пропустить было сложно.
На этот раз пьяный и чем-то разъярённый Гена швырнул что-то в супругу и попал ей прямо в голову.
Она, соответственно, попала в больницу, а дебошир — в отделение полиции.
В этой суматохе как-то никто не вспомнил про Павлика, который традиционно сбежал из дома в самом начале ссоры и прятался у Николая.
— Ничего, чемпион, всё хорошо будет, — Николай успокаивал мальчишку, а сам твёрдо решил поговорить с Аней, когда она вернётся домой.
Ну нельзя же так психику ребёнку ломать!
Вернувшаяся домой Ирина в тот вечер была особенно зла — соседи у подъезда уже рассказали ей о случившемся.
— Вот зачем ты его у нас привечаешь? — зло прошипела жена. — У него отец уголовник, и сам он такой же!
— Ирина!
Павлик, насупившись, забился в угол кухонного диванчика и молчал.
Конечно, Николай оставил его у себя в квартире, а на следующий день они вместе навестили Аню.
Чувствовала она себя вполне сносно, но домой её не отпускали. Женщина плакала и умоляла Николая подержать у себя Павлика: «Ему нельзя в приют!»
Он пообещал приютить ребёнка взамен на то, что она подумает, как оградить сына от такого отца.
— Ещё чего! Я против! — возмутилась Ирина, когда он ей сказал, что Павлик поживёт у них, пока его мать в больнице. — Есть специальные службы, приюты какие-то! Пусть им занимаются!
Он печально на неё посмотрел, но спорить не стал — не любил же он этого. Просто молча взял мальчишку за руку и проводил в комнату, где ему предстояло жить.
Жена попыталась плакать, уговаривать и снова кричать, но Николай всё это просто игнорировал.
А через три дня пришли сотрудники опеки и забрали Павлика: «Вы ему никто, мужчина, так не положено».
Он сразу предположил, что «сдала» мальчишку жена. Но она так возмущалась, смотрела на него такими чистыми глазами, что он поверил — она не причём.
Аня, узнав об этом, практически сбежала из больницы и сразу забрала сына домой.
Гена отбывал наказание в виде 15 суток ареста. Его выходку квалифицировали как хулиганство.
До его возвращения домой оставалось три дня, когда Николай увидел, как Аня выносит на лестничную клетку какие-то сумки.
— Уезжаете? — у него почему-то защемило сердце.
— Да. Я же обещала вам подумать, как оградить Павлика, — вымученно улыбнулась соседка. — Он, правда, грустит.
Говорит, что рядом с бабушкой нет вас, а он к вам так привык…
— Я к нему тоже.
— Вы приедете к нам в гости? — явно сдерживая слёзы, спросил Павлик, появившись в дверях.
— Я постараюсь.
Николай помог им погрузить вещи в такси и вернулся домой в совершенно расстроенных чувствах.
А на следующий день он случайно услышал разговор соседок возле подъезда.
— Вот же щучка эта Ирка! — с чувством произнесла одна из них. — Упекла пацана в приют — могла и потерпеть недельку.
— Может, это не она.
— Да конечно! У меня сваха в опеке работает — она мне всё рассказала.
Николай молча прошёл мимо. Дома он собрал какие-то вещи и написал жене записку с просьбой освободить квартиру и подать на развод в течение недели.
Сам же поехал в квартиру дяди. Решение было принято, а ссориться он не любил.
Павлик с мамой теперь живут в наследной квартире Николая. Ирина подала на развод. А Николай все больше времени проводит с Анной и ее сыном.
