Признаться, что подглядывала она не могла. Но и забыть, как стоял супруг ее на коленях и целовал подол платья другой женщины, было невозможно. Хуже всего было то, что платье это принадлежало женщине уже умершей, а значит, победить соперницу не представлялось возможным.
Елена Петровна Трубецкая была семнадцатилетней девицей, когда ее сосватали за богача Павла Павловича Демидова. Жених был вдовцом и первую жену свою, по слухам, очень любил. Когда Елене рассказали эту романтическую историю, она весьма смутилась.
Мария Мещерская была возлюбленной цесаревича Александра Александровича, и ее выдали замуж поскорее, чтобы он не испытывал сомнений и женился на датской принцессе Дагмаре. Но забыть своей любви Мария не могла и терзала супруга равнодушием.
Демидов же увез ее в Италию, в принадлежавшее фамилии княжество Сан-Донато, осыпая жену драгоценностями и предаваясь разгулу от несчастной любви. Они были в путешествии, когда Мария Элимовна ждала ребенка, и поторопились в Сан-Донато. Ребенок родился здоровым, но вот Мария скончалась через два дня после рождения сына Элима.
Безутешный Павел Павлович винил во всем себя, нужно было оставаться в Вене, где передовые врачи, и, быть может, удалось бы спасти Марию. Он не мог без слез смотреть на новорожденного, и Авроре Карловне, матери Павла, пришлось забрать внука в свои покои.
Месяцами убитый горем вдовец предавался сожалениям и отказывался взглянуть на сына, с трудом удавалось уговорить его поесть хоть что-то, и Аврора Карловна опасалась, что Павел может лишить себя жизни.
Спасла Павла Павловича религия. Иезуиты, давно обвинявшие Демидовых в присвоении монастырских земель Сан-Донато, подолгу беседовали с ним, но, чтобы избежать их влияния, Аврора увезла сына в Париж, где он постепенно приходил в себя и занялся благотворительностью, даже учредил в память о жене Мариинскую рукодельную мастерскую.
Время лечит, и в 1869 году Демидов вернулся в Россию. В прошлом остались забавы молодости, попойки и безудержная гульба. Павел Павлович занялся делами демидовского наследства, побывал на Урале, вместе с матерью изучал документы и бумаги, увольнял нерадивых управляющих.
Поддавшись на уговоры матери, согласился он жениться второй раз. Московский генерал-губернатор князь А. М. Дондуков-Корсаков сосватал богатому меценату молоденькую княжну Елену Трубецкую. Для Демидовых, не имевших титула в Российской империи, это был выгодный союз.
Княжну Трубецкую не удивить было богатством и роскошью, она выросла во дворцах среди произведений искусства и в обществе высшего круга аристократов империи, образование она получила в Париже. Под венец Елена пошла по указке, как и положено было девушке ее круга. И все же в семнадцать лет хочется быть любимой, особенно если бы хороша собой и умна, а Елена была таковой.
Почти сразу после свадьбы супруг увез Елену в Киев, где был назначен городским главой. А еще через год император, переживая, что огромное состояние может быть потрачено заграницей, все же дал Демидовым дозволение пользоваться титулом князей Сан-Донато. Ни в чем не зная недостатка, княгиня Сан-Донато чувствовала, что супруг ее холоден и будто только делает вид, что интересуется ею и ее жизнью.
В марте 1872 года появился на свет их первенец Никита, а вслед за ним девочка, названная в честь красавицы бабушки Авророй, и еще один сын — Анатолий. Но все годы супружества Елена Петровна чувствовала себя для мужа невидимкой. Когда же княжеская чета приезжала в Сан-Донато, Павел Павлович и вовсе делался чужим.
Однажды в поисках супруга Елена Петровна забрела в парковый павильон, где хранились старые вещи. Она никогда не бывала здесь ранее и в растерянности приоткрыла дверь. И замерла на пороге.
Зрелище, открывшееся ей, было столь интимным, что делалось неловко. Ее супруг, стоя на коленях, целовал кружева старого платья своей первой жены. Елена Петровна бросилась прочь, заливаясь слезами. В эти мгновения она поняла, что никогда не разжечь ей в сердце мужа столь же нежной страсти.
Ее соперница была призраком, а значит, победить ее невозможно. Оставаться больше в Сан-Донато Елена не желала, все здесь напоминало о той несбывшейся любви ее мужа, о прошлом, которое он никак не отпустит.
Постепенно Елене Петровне удалось убедить Павла, что содержание итальянской виллы обходится очень дорого. К тому же у них было другое итальянское владение — вилла Пратолино. Коллекции картин, мебели и редкостей были распроданы, а Сан-Донато приобретено миллионершей Глебовой в качестве «летней дачи».
Но прощание с Сан-Донато не помогло избавиться от призрачной соперницы. В отсутствии любви княгине оставалось только посвятить себя детям и благотворительности. В 1877 году на свет появилась дочь Мария, а в 1879 году сын Павел, а потом целых пять лет перерыва, свидетельствующих об охлаждении между супругами. И наконец в 1884 году самая младшая, Елена. В этих заботах была отрада и успокоение, радость материнства.
Как бы хотела Елена Петровна, чтобы и Павел нашел это успокоение. Но князь становился все раздражительнее и часто уезжал к матери в финское имение Трескенд, в Киев и Санкт-Петербург.
Павлу Павловичу было всего сорок пять лет, когда он скончался «от нарыва в печени». Перед смертью князь просил привести к нему старшего сына Элима, его единственного ребенка от той, призрачной любимой.
После смерти супруга Елена Петровна с детьми вернулась в Киев. Тридцатиоднолетняя богатая вдова привлекала к себе внимание многих, но больше она не вышла замуж.
