Юная Катенька, затаив дыхание, кружилась перед зеркалом, ловя отблеск серебристых манжет на рукавах новенького платья. Ей хотелось выглядеть безупречно, ведь ей предстояло впервые позировать самому Левицкому, портретисту, чьи работы восхищали весь императорский двор.
В комнату забежала Катя Хрущова и схватив подругу за руку, потянула на выход.
— Пойдем же, нас уже ждут!
В отличие от Хованской, у Хрущовой не было платья. Ей велели одеться под мальчика, но она не обижалась. Все прекрасно понимали, что девочкам оказана большая честь, их выделили из большого числа воспитанниц Смольного института.
Екатерина Хованская родилась в 1762 году. Она была дочерью полковника князя Николая Васильевича Хованского и Марии Николаевны, урожденной Щепотьевой. Помимо Екатерины, в семье было пятеро детей.
В 1767 году пятилетнюю Катю привезли в Смольный.
Высокие стены, строгий распорядок и чужие лица — все пугало маленькую княжну, выросшую в родительской усадьбе. По ночам она тихо плакала, вспоминая маменьку и отца, но слезы тщательно скрывала от других воспитанниц и наставниц. Уже тогда в хрупкой девочке просыпалась гордость рода Хованских, не позволяющая показывать слабость.
Постепенно в стенах учебного заведения стал раздаваться звонкий смех княжны. Она нашла общий язык с другими ученицами, а ее прилежание быстро заметили учителя. Девочка оказалась необычайно артистичной и обладала прекрасным голосом. На театральной сцене Смольного она преображалась, ее взгляд начинал гореть, а голос завораживал зрителей. Естественно, это отметила императрица Екатерина II, часто посещавшая воспитанниц.
Однажды в Смольном шел спектакль о сельской жизни, он назывался «Нинетта при дворе». Роль Нинетты исполняла Катенька Хованская, а роль пастушка досталась Кате Хрущовой.
Довольная государыня писала:
Господа чужестранные министры, как к сему зрелищу приглашены были,
признались, что оно единственное в Европе и заслуживает предпринять
самое дальнее путешествие, дабы иметь удовольствие видеть столь редкое учреждение…
Императрице настолько понравилось увиденное, что она захотела, чтобы девочек увековечил блестящий портретист Дмитрий Григорьевич Левицкий (первая репродукция в статье).
Для Катеньки Хованской и ее подруги Кати Хрущовой начались волнующие дни позирования. В светлой комнате, оборудованной под мастерскую, пахнущей красками и скипидаром, девочки снова перевоплощались, теперь уже в неподвижных, но не менее выразительных образах. Катя Хованская, облаченная в красивое платье Нинетты, воплощала собой саму Застенчивость.
Написанный портрет остался живым свидетелем театрального таланта воспитанниц Смольного.
В 1779 году Екатерина Хованская окончила Смольный институт, удостоившись высшей награды — золотого шифра императрицы.
Спустя семь лет, 17 мая 1786 года двадцатичетырехлетняя княжна связала свою судьбу с тридцатичетырехлетним поэтом Юрием Александровичем Нелединским-Мелецким. Венчание состоялось в одном из самых поэтичных уголков старой Москвы — в церкви Святых Мучеников Андриана и Наталии, расположенной в Мещанской слободе.
У Екатерины и Юрия родились трое детей: Аграфена (1789 – 1829), Софья (1793 – 1870), Сергей (1795 – 1871).
До ноября 1796 года семейство проживало в Москве, а после того как государыня скончалась, о Юрии вспомнил взошедший на престол Павел Петрович. Когда-то в детстве они дружили и, памятуя о старой дружбе, император сделал Нелединского-Мелецкого своим статс-секретарем. В этой должности он пробыл пару лет, пока вспыльчивый Павел не уволил его. Правда, через некоторое время он пожалел о своем решении и назначил Юрия московским сенатором.
До 1812 года у Екатерины была относительно спокойная жизнь, а потом в связи с приближением войск Наполеона, ее здоровье начало подводить. Она сильно переживала за сына, уехавшего в действующую армию, и ничего не могла поделать с этим изматывающим ее душу страхом.
Когда французы приблизились к Москве, Екатерина с родными перебрались в Ярославль. Там, в тревожном ожидании, она получила известие, от которого содрогнулась вся Россия — Москва сгорела. Весть о гибели родного города, дома, всей привычной жизни окончательно подкосила ее душевные силы.
Врагов изгнали и можно было возвращаться, но Екатерина была не в состоянии. Ее здоровье было надломлено. Слабость и изнурительные невротические припадки приковали ее к постели. Она угасла 13 апреля 1813 года. Ее уход из жизни стал одной из многих трагедий того поколения.
Судьба Екатерины, блестящей смолянки, музы поэта и любящей матери словно отражение судеб других людей того времени, переживших тяжелые испытания 1812 года. Ее уход из жизни показывает нам, как хрупко человеческое счастье перед лицом исторических потрясений.
