Треск разрываемого платья никто не услышал. Никто не услышал и того, что последовало за этим…
Перспективный адвокат Гровер Кливленд познакомился с Марией Крофтс Хэлпин в 1874 году в Буффало. Мария работала продавщицей в галантерейной лавке, занимавшей тот же дом, что и юридическая контора Гровера.
Гроверу приглянулась симпатичная продавщица, и он стал оказывать ей знаки внимания. Позднее Мария Хэлпин рассказала журналистам, что до встречи с Кливлендом «ее жизнь была чистой и незапятнанной».
Гровер, по словам Марии, «неустанно преследовал ее», звал на свидание. В конце концов мисс Хэлпин согласилась поужинать с настойчивым ухажером в Ocean Dining Hall & Oyster House.
После ужина Гровер вызвался проводить Марию до пансиона, в котором она жила. После того, как женщина попрощалась с адвокатом, тот «не дал закрыть дверь комнаты», и, ворвавшись в жилье продавщицы, напал на нее. Позднее Мария рассказывала под присягой:
«Проникновение Кливленда в мою комнату и произошедший там инцидент не были согласованными. Он был напористым и жестоким, а позже пообещал уничтожить меня, если я обращусь к властям».
После случившегося Мария забеременела.
Мисс Хэлпин отчаянно нуждалась в деньгах и, несмотря на то, что ей было страшно встречаться с Гровером, она все-таки разыскала адвоката и, сообщив тому о беременности, попросила денег.
Кливленд согласился финансово помогать Марии. В конце 1874 года продавщица родила мальчика, которого назвала Оскаром Фолсомом Кливлендом.
Мучения, которым Гровер подверг Марию, негативно отразились на ее здоровье. Вскоре после родов женщина впала в черную меланхолию, чем немедленно воспользовался Кливленд.
Адвокат добился помещения мисс Хэлпин в лечебницу для душевнобольных в Буффало. Мальчик Оскар был отправлен в протестантский сиротский приют, оплачивал который его отец.
Решив таким образом свою «маленькую» проблему, Гровер начал строить успешную политическую карьеру.
В 1881 году мистер Кливленд был избран мэром Буффало, а в ноябре 1882-го — губернатором штата Нью-Йорк.
В 1884 году губернатор Гровер Кливленд был выдвинут кандидатом в президенты США от Демократической партии. Предвыборная кампания строилась на безупречной репутации кандидата, однако очень скоро именно с этим у штаба Кливленда возникли большие затруднения.
Это случилось летом 1884-го в Буффало, куда Гровер Кливленд отправился с предвыборным визитом.
Все пошло совсем не так, как планировал кандидат. Во время его выступления толпа вдруг начала скандировать: «На-си-ль-ник!», а также «Мама, а где папа? А папа идет в Белый дом!». Кливленду пришлось ретироваться со сцены.
Всему виной была статья под названием «Ужасная история», опубликованная в день визита Кливленда в газете Buffalo Evening Telegraph. В статье было рассказано о поступке кандидата в отношении Марии Хэлпин, о рождении ею сына. В конце журналист задавался вопросом:
«Мне кажется, что главный вопрос должен звучать так: хочет ли американский народ, чтобы его президентом был обычный преступник?».
Пресса тут же подхватила эту тему. Журналисты газеты Chicago Tribune разыскали Марию Хэлпин, чтобы узнать о ее судьбе.
Оказалось, что в психиатрической лечебнице Мария находилась около года. Выйдя на свободу, мисс Хэлпин открыла небольшой магазинчик на Ниагарском водопаде: она продавала туристам галантерейные товары.
Все это время Мария пыталась вернуть сына, даже наняла для этого адвоката. Однако Оскар Фолсом Кливленд к тому времени был усыновлен доктором Джеймсом Э. Кингом из Буффало. Общаться с матерью мальчик наотрез отказывался.
Мария считала, что ее жизнь разрушена, а главный виновник этому — Гровер Кливленд. Успешное восхождение своего мучителя по карьерной лестнице женщина воспринимала крайне болезненно. Когда мисс Хэлпин поняла, что Кливленд может стать президентом ее страны, она решила действовать и обратилась в прессу.
Удар по Кливленду был силен, но предвыборный штаб Демократической партии не собирался сдаваться.
Вскоре был опубликован рассказ Гровера, который сильно отличался от версии Марии.
По словам кандидата, у него, действительно, была связь с Марией Хэлпин, но она была исключительно на добровольной основе. В том, что ребенок — его, Кливленд сомневался, однако «из милосердия» решил признать мальчика и давал матери крупные суммы денег.
Гровер отказался признать себя виновным и в том, что он якобы «заточил» Марию в лечебницу. Кандидат заявил, что в больницу Хэлпин попала из-за любви к горячительным напиткам.
Мария тут же дала опровержение в прессе. Особенно женщину задели сомнения Гровера в отцовстве Оскара.
В связи с серьезностью дела, было проведено расследование, которое признало Гровера Кливленда невиновным:
«Наше изучение общих обвинений, которые были выдвинуты против частного характера кандидата Кливленда, показывает, что они полностью не соответствуют действительности. В каждом случае, когда сообщения и инсинуации были достаточно осязаемыми, чтобы дать нам ключ к руководству в наших расследованиях, было однозначно доказано, что они ложные. Атака на личность Кливленда полностью дискредитирована, если учесть источники, из которых она исходит».
Впрочем, многие считали, что решение в пользу Кливленда было вынесено с использованием так называемого «административного ресурса»…
В марте 1885 года Гровер Кливленд выиграл выборы и стал 22-м президентом Соединенных Штатов Америки. Темное пятно на репутации ему не помешало, однако, почти на всех его выступлениях непременно раздавались раздражавшие президента выкрики.
Через год после победы на выборах, 2 июня 1886 года, 49-летний Кливленд сочетался в Белом доме законным браком с 21-летней красавицей Фрэнсис Фолсом, ставшей Первой леди США.
Но что же Мария? В 1895 году жертва кандидата в президенты вышла замуж и уединенно жила в городе Нью-Рошелль.
Своего сына Оскара Фолсома Кливленда она так и не увидела. Молодой человек вырос, сменил имя на Джеймс Э. Кинг-младший и стал врачом, как его приемный отец.
Мария Хэлпин умерла в 1902 году. В своем завещании она попросила, чтобы ее похороны были не публичными.
