С чердака снова послышались странные шорохи: как будто бы кто-то ходил прямо над спальней. Фред Остеррайх перевел взгляд на жену, безмятежно читающую книгу в своем кресле. Он знал, что говорить ей об этих звуках бесполезно — она уже не раз высмеивала его за это.
Тряхнув головой, Остеррайх вновь обратился к своим бумагам: в конце концов, он слышал эти шорохи на протяжении многих лет. Если это и был призрак, то явно безвредный.
Жизнь Вальбурги Коршель до определенного момента была совершенно непримечательной. Появилась на свет она в 1880 году в семье немецких иммигрантов, которые или незадолго до рождения девочки, или же сразу после него переехали в США в поисках лучшей жизни.
Долли — как привыкла себя называть Вальбурга — выросла в бедном немецком квартале возле Милуоки. Ее родители едва ли сводили концы с концами, поэтому девочке с ранних лет приходилось самой заботиться о собственном пропитании.
В 12 лет Долли устроилась работать на небольшую текстильную фабрику, принадлежавшую ещё одному немецкому иммигранту — Фреду Уильяму Остеррайху. Долли росла девушкой хорошенькой, харизматичной и умела производить нужное впечатление, поэтому немудрено, что она привлекла внимание своего начальника. Пять лет спустя они поженились, и Долли стала фрау или же миссис Остеррайх.
Теперь она могла не беспокоиться о деньгах: на производстве кухонных фартуков ее муж зарабатывал достаточно, чтобы полностью обеспечить семью, включая родившегося вскоре сына Реймонда. Правда, спокойная жизнь среднестатистической американской домохозяйки быстро наскучила Долли, да и брак перестал приносить позитивные эмоции — Фред много пил и совершенно не уделял жене внимания.
Так что, пока супруг руководил фабрикой и искал дно у пивной кружки, Долли предпочитала развлекаться в компании других мужчин.
Очередным увлечением тридцатилетней женщины стал 17-летний Отто Санхубер, который в то время работал мастером по ремонту швейных машин на фабрике ее мужа. Впервые Долли заприметила симпатичного юношу, когда за каким-то делом приходила к супругу на производство.
На следующий день она позвонила на фабрику и попросила прислать мастера для ремонта сломавшейся машинки. Когда же Санхубер приехал к ней домой, Долли встретила его в одном лёгком шелковом халатике.
С тех пор у них закрутился роман, который очень быстро вышел за пределы приличий: Отто проводил у Остеррайхов все время, что Фреда не было дома, и, конечно, этого не могли не заметить вездесущие соседи. Сначала Долли попыталась выдать молодого любовника за своего сводного брата, но в это мало кто поверил, так что женщине пришлось придумать что-то еще.
Найденное ей решение было весьма оригинальным: она поселила Отто на чердаке, куда можно было попасть через шкаф в общей спальне супругов. Санхуберу были предоставлены раскладушка, книги, письменные принадлежности и скудные объедки со стола.
Днем юноша выполнял всю работу по дому, пока Долли отдыхала на диване, а ночью, в своем уединении на чердаке, читал при свечах и писал научно-фантастические рассказы, которые Вальбурга анонимно отправляла за него издателям.
Такие странные отношения полностью устраивали обе стороны, так что, когда семья Остеррайхов решила переехать в Лос-Анджелес, Отто тайно поехал за ними и в новом доме снова поселился на чердаке. Фред же о ещё одном жильце годами ничего не подозревал: все странные звуки, доносящиеся сверху, его жена объясняла порывами ветра или же слуховыми галлюцинациями, вызванными чрезмерными возлияниями супруга.
Скандалы и громкие выяснения отношений вообще не были редкостью для семьи Остеррайхов, но в тот день, 22 августа 1922 года, очередная ссора окончательно вышла из под контроля. Услышав крики и звуки борьбы и всерьёз опасаясь за безопасность своей возлюбленной, Отто решил все же спуститься вниз.
На всякий случай с собой он прихватил два пистолета из кабинета Остеррайха. Неизбежная встреча мужа и любовника закончилась трагедией: в пылу драки Фред получил от соперника смертельное пулевое ранение, от которого сразу же скончался.
Чтобы скрыть следы преступления, Долли решила инсценировать нападение грабителей: Санхубер запер свою связанную возлюбленную в чулане, забрал облигации и дорогие бриллиантовые часы Фреда, а затем скрылся в своем чердаке вместе с пистолетами.
Вскоре приехала полиция, которую вызвали соседи, услышавшие выстрелы. Стражи порядка освободили плачущую Долли и вполне удовлетворились рассказанной ей историей, а на небольшие противоречия предпочли попросту закрыть глаза.
После смерти супруга вдова Остеррайх переехала в другой дом по соседству, куда снова тайно поселила Санхубера. Единственным послаблением по сравнению с прошлым «режимом содержания» стала пишущая машинка: теперь можно было не опасаться, что кто-то услышит стук клавиш.
Сама же Долли начала роман с адвокатом Германом С. Шапиро, занимавшимся наследственными делами ее безвременно почившего супруга. Она надеялась, что влюбленный поверенный будет с большим пылом отстаивать ее интересы в суде, поэтому всячески демонстрировала ему свою привязанность и дарила дорогие подарки.
Одним из таких презентов стали те самые бриллиантовые часы Остеррайха, которые якобы украли грабители в ту роковую ночь. Шапиро вещь узнал и насторожился, но Долли объяснила ему, что нашла часы под подушкой в доме, но не посчитала нужным сообщить об этом властям.
Оставалась ещё одна проблема, а вернее две: необходимо было избавиться от пистолетов, из которых был убит несчастный Фред. Для этой цели Долли завела ещё одного любовника по имени Рой Клумб, которого и попросила об этой небольшой услуге. Однако самоуверенность вдовы сыграла против нее: через некоторое время Клумб узнал о Шапиро и, разозлившись на свою даму сердца, рассказал обо всем полиции.
Адвокат тоже не стал выгораживать любовницу и представил следствию бриллиантовые часы Остеррайха. Спустя почти восемь лет после убийства мужа Долли была арестована.
Находясь в тюрьме, Вальбурга призналась Шапиро, что ее «сводный брат» живет на чердаке ее дома и попросила проверить его: выходить из дома самостоятельно Санхуберу не разрешалось, а оставленная еда уже должна была подойти к концу. Озадаченный адвокат отправился в дом Остеррайхов и постучал в люк, ведущий на чердак.
Встретил его худой и бледный как тень мужчина, который рассказал Шапиро о своих истинных отношениях с Долли и признался, что сидит на чердаке уже больше десяти лет, а адвокат — первый человек, кроме Долли, с которым он заговорил за все это время.
Поведал Санхубер и о своей роли в убийстве Фреда. Шапиро сопроводил Отто в отделение полиции, где тот повторил свою историю и был заключен под стражу. Необычные обстоятельства дела вскоре попали в прессу, где Санхубера окрестили «чердачным призраком» и «человеком-летучей мышью».
Санхубер был осужден за непредумышленное убийство, но позже освобожден, поскольку срок давности по выдвижению обвинения уже истек. Позже Отто сменил имя на Уолтер Кляйн и переехал в Канаду, где женился на другой женщине, а затем вернулся в Лос-Анджелес и прожил остаток жизни в безвестности.
Суд над Вальбургой так же закончился ничем, и за недостатком улик женщину отпустили на свободу. В 1936 году с нее окончательно были сняты все обвинения. Долли Остеррайх оставалась в Лос-Анджелесе до самой своей смерти в 1961 году.
