Эдбурха поправила грязный подол своего изорванного одеяния — оно уже почти ничего не прикрывало, но новое достать ей было неоткуда. Счастье, если удастся сегодня разжиться хоть куском черствой лепешки…
Женщина перевела неприязненный взгляд на толпившихся возле церкви людей: знали бы они, кого брезгливо обходят стороной! Знали бы они, что эта грязная нищенка — дочь короля Мерсии, жена короля Уэссекса и почти невеста самого Карла Великого! Знали бы они!..
Если бы существовал титул самой невезучей королевы Англии, то одной из главных претенденток на него несомненно стала бы Эдбурха Мерсийская.
Поговаривали, что после ее так запомнившегося всем правления короли Уэссекса даже близко не подпускали своих супруг к трону и упразднили само понятие «королева», заменив его на невзрачное, не имеющее никакой силы «жена короля». Правда, быть может, и вся биография Эдбурхи — ничто иное, как наветы летописцев, желающих очернить ее имя?..
Отец Эдбурхи, король Оффа, правящий Мерсией долгие сорок лет во второй половине 8 века, прославился как могущественный правитель и жестокий безжалостный тиран. О его кровавых деяниях слагали легенды. Так, первого жениха своей старшей дочери Эдбурхи, короля Этельберта, Оффа приказал обезглавить, заподозрив в предательстве.
Впрочем, за новым кандидатом на руку и сердце шестнадцатилетней девушки дело не стало. По преданию, Эдбурха обладала невероятной красотой, слава о которой распространилась далеко за пределы Мерсии. А потому не потребовалось много времени, чтобы к ней посватался король Уэссекса, молодой Беортрик.
Поводом послужила, разумеется, не только привлекательная внешность невесты, но и политические причины: Оффа поддержал Беортрика в борьбе за трон, и союз двух королевств необходимо было скрепить.
По свидетельствам Ассера, биографа Альфреда Великого, как только в 789 году Эдбурха получила доступ к власти, она показала жестокий нрав, перенятый от отца. От своего имени королева раздавала и отбирала земли, распоряжалась казной и безжалостно расправлялась со всеми неугодными.
Если ей кто-то не нравился, она хитростью лишала его власти и отправляла в изгнание, а если уж и это не срабатывало — тогда в ход шла ее коллекция ядов.
Годами эта налаженная схема работала как часы, пока однажды не дала осечку. Задумав избавиться от юноши по имени Уорр, с которым ее супруг проводил подозрительно много времени, Эдбурха по своему обыкновению подсыпала ему в напиток таинственный порошок, но — вот беда! — случайно из кубка отхлебнул и сам король Беортрик.
Правитель с его фаворитом скончались в муках, а самой незадачливой отравительнице пришлось бежать во Франкию.
С собой в заморское путешествие вдова прихватила и немало сокровищ из королевской казны, поэтому ко двору Карла Великого бывшая королева явилась с подарками. По преданию, королю прекрасная чужестранка пришлась по вкусу, и он шутливо спросил ее, кого бы она предпочла в мужья — его самого или его сына.
Не подумав, Эдбурха выпалила, что выбрала бы сына, ведь он был моложе и красивее короля. Тогда Карл только посмеялся над ней и сказал, что если бы она указала на него, то получила бы в мужья его сына, а так не достанется ей никто. Так, гласят предания, Эдбурха упустила возможность стать женой или невесткой великого властителя.
Проглотив обиду, вдова отправилась в монастырь, аббатиссой которого Карл предложил ей стать. Но жизнь в обители не пришлась ей по вкусу: душа требовала страстей и интриг, к которым бывшая королева привыкла при уэссекском дворе.
Поэтому вскоре Эдбурху застали в постели с ее соотечественником, за что, по личному приказу Карла Великого, с позором изгнали из монастыря, не разрешив взять с собой ни денег, ни одежды. Каким-то образом вдове удалось добраться до Павии, где она окончила свою жизнь, собирая милостыню на улице. Незавидная участь!
