— Вы забрали моё единственное утешение в нашем браке, — не скрывая слёз сказала Джорджиана, — Элизабет была только моей!
В семье герцогов Девонширских разразился скандал, о котором охотно сплетничала вся Европа. Подумать только, сожительство втроём! Позор для всей семьи.
Элизабет Фостер родилась в 1758 году. Семья прозябала в бедности в Ирландии. Судьба семьи резко изменилась, когда её отец стал 4-м графом Бристольским в декабре 1779 года, но к этому времени Элизабет уже была замужем.
Был ли брак счастливым? Отнюдь. 16 декабря 1776 года Элизабет вышла замуж за Джона Фостера, члена парламента Ирландии. У них было два выживших сына: Фредерик и Август. Брак не удался. В 1780 году супруги расстались.
Мистер Фостер не был верен своей жене. Элизабет застукала его со служанкой. Вероятно, она стала сожалеть о браке с кем-то, кто ниже её нового статуса леди Элизабет Фостер, после того как её отец получил титул графа Бристольского. Элизабет без особого сожаления передала опеку над своими сыновьями мистеру Фостеру и вернулась в Англию, где была вынуждена жить в стесненных обстоятельствах.
В 1782 году Элизабет познакомилась с герцогом и герцогиней Девонширскими в Бате. Увидев возможность улучшить свои жизненные и финансовые обстоятельства, Элизабет сблизилась с эмоционально изголодавшейся герцогиней Джорджианой Девонширской, с которой мгновенно установила дружескую связь.
Элизабет Фостер это удалось настолько хорошо, что, когда Джорджиана отправилась домой, её новую знакомую пригласили сопровождать герцогов. Стремясь угодить своим покровителям, Элизабет часто составляла герцогу необходимую ему компанию, и в какой-то момент стала его фавориткой. Джорджиана не знала.
В декабре 1782 года Элизабет уехала во Францию в качестве гувернантки Шарлотты Уильямс, дочери герцога от мимолетной связи ещё до брака с Джорджианой. Двери парижского высшего света были для неё как гувернантки закрыты.
До герцогини Девонширской вскоре дошли нелицеприятные слухи, что Элизабет замешана в скандальном поведении в Италии. Элизабет поспешила успокоить Джорджиану, что это лишь злые языки, однако не спешила возвращаться домой, опасаясь, что потеряет свое влияние на герцога после рождения дочери Джорджианы. В конце концов Элизабет уговорили вернуться в Девонширский дом в июле 1784 года.
В доме герцогов Элизабет пробыла недолго. В конце 1784 года Элизабет, или как её уже стали называть — Бесс, снова уехала за границу, якобы по состоянию здоровья. На самом деле она была беременна от герцога Девонширского.
На этот раз Элизабет дали рекомендательные письма к герцогине де Полиньяк, подруге Марии Антуанетты, чтобы Бесс могла находиться в приличном обществе Парижа. Несмотря на то, что Бесс была беременна от герцога Девонширского, она стала любовницей герцога Дорсетского.
Положение Бесс было критичным. Когда её беременность уже нельзя было скрывать, она сбежала к своему брату в Неаполь и во всём созналась.
— Разве так нас воспитывал отец, — гневался её брат, — ты родишь и сразу появишься в обществе, никто не должен узнать!
Она родила ребёнка в убогой гостинице и быстро появилась в обществе, дабы сохранить эту постыдную тайну. В июле 1786 года Бесс нехотя оставила свою дочь Кэролайн с пожилым графом Сен-Жюлем, который согласился принять отцовство. Позднее она вернулась в дом герцогов Девонширских, которые очень тосковали по Бесс.
К тому моменту Джорджиана, вероятно, уже догадывалась об отношениях между мужем и лучшей подругой. Что именно происходило за закрытыми дверями герцогов Девонширских остаётся только догадываться.
Однако, к изумлению общества, Джорджина не прогнала свою подругу. Неясно, было ли это связано с эмоциональной зависимостью Джорджианы от Элизабет или же Бесс шантажировала герцогиню из-за её огромных долгов, которые она стремилась скрыть от герцога.
В 1788 году Бесс снова забеременела и уехала за границу, чтобы родить ребёнка. Были сомнения по поводу отцовства герцога Девонширского, так как у Бесс также был роман с герцогом Ричмондом. Однако герцог Девонширский признал ребенка своим. Спустя два года Бесс перевезла детей в Англию, чтобы они воспитывались вместе с детьми герцогов.
Тем временем и положение Джорджианы было незавидным. Свою тоску она скрашивала среди азартных игр. В 1790 году она была вынуждена признаться мужу в долгах. Бесс стояла рядом с ней. Вскоре выяснилось, что куда более неприятной новостью для герцога оказалась беременность жены. Отцом был Чарльз Грей. Джорджиана была выслана за границу. А Бесс последовала за своей подругой.
Спустя два года герцог наконец простил жену. Осенью 1793 года Джорджиана и Бесс вернулись В Англию. Они возобновили свой странный брак втроём. Небольшая разлука пошла Джорджиане и герцогу на пользу, они стали ладить гораздо лучше. Элизабет опасалась, что вскоре её могут выставить за порог.
По правде говоря Элизабет совершенно не питала чувств к герцогу Девонширскому. Она исполняла его прихоти лишь бы остаться в их доме. Беспокоясь о своем будущем, Элизабет возобновила роман с герцогом Ричмондом.
В 1796 году герцогиня Ричмондская и муж Элизабет, мистер Фостер, умерли. Бесс надеялась, что герцог Ричмондский женится на ней. О, она грезила титулом! Но после многих месяцев ожидания стало ясно, что герцог не собирался этого делать. Для него Бесс была лишь развлечением, особой без титула.
В 1806 году Джорджиана умерла от проблем с печенью. Неудивительно, учитывая её образ жизни и обилие алкоголя. Ей было всего 48 лет.
«Она была прелестью моего существования, моей постоянной опорой во всех моих печалях, удвоителем и соучастником каждой радости» — писала Элизабет Фостер своему сыну о кончине Джорджианы.
Вскоре герцог Девонширский решился жениться на Бесс. Она и так жила с ним рядом на протяжении 25 лет. 19 октября 1809 года они сочетались браком. Элизабет недолго наслаждалась титулом герцогини Девонширской, перешедшим ей от подруги. Спустя два года. 29 июля 1811 года, герцог умер.
После смерти герцога Бесс жила одна пять лет, прежде чем переехать в Рим в 1816 году. Здесь она нашла новое призвание в качестве покровителя искусств, в частности, археологии. В течение одиннадцати лет она финансировала раскопки.
В Риме она нашла последнюю любовь своей жизни — кардинала Эркюле Консальви, статс-секретаря Ватикана. Элизабет скончалась в Риме 30 марта 1824 года. Её похоронили в семейном склепе Кавендишей в соборе Дерби.
