…Известие о смерти Джона Ривза прогремело как гром среди ясного неба. На следующий день все американские газеты вышли с заголовками «Супермен мертв!», «Актер, игравший сверхчеловека, застрелился в собственной спальне!»
Мать Джорджа Ривза, немолодая дама, тихо доживавшая свой век в калифорнийской Пасадене, почтя заголовок, охнула и зарыдала. Миссис Бессоло души не чаяла в любимом сыне.
Хелен Бессоло, по первому мужу Брюер (Дональд Брюер сбежал из дома, как только Джордж родился), оказалось непросто растить сына: алиментов она не получала, и ей пришлось самой зарабатывать на жизнь.
Но удача ей не улыбалась: Хелен попробовала печь торты на продажу, но дело не пошло, открыла кафе — бизнес прогорел. Тогда она нанялась секретарем, а потеряв место, официанткой в ресторане.
Она билась как рыба об лед, лишь бы ее сын был сыт и прилично одет. Джордж никогда не огорчал мать: рос послушным мальчиком, хорошо учился, занимался спортом.
Что же ей теперь делать? Ради чего теперь жить? Кто будет оплачивать ее счета? Этим новеньким домиком она обязана Джорджу — каждый месяц от него приходила внушительная сумма.
Джордж Ривз, до поры до времени довольствовавшийся небольшими ролями, после «Приключений Супермена» в одночасье стал любимцем всех американских мальчишек и завсегдатаем голливудских приемов.
Он был молод, красив и харизматичен. Такой человек вряд ли мог покончить с собой. Заключению коронера, осматривавшего тело Ривза, не поверили ни друзья Джорджа, ни его мать.
Узнав о том, что дело об убийстве открыто не будет, Хелен пришла в негодование. На то, чтобы продать подаренные сыном украшения и заложить дом в банке, ушла неделя.
Попросив соседку присмотреть за котом и цветами, миссис Бессоло отправилась на автобусе в Лос-Анджелес, чтобы найти убийцу сына. Доехав до места назначения, Хелен почувствовала себя на улице такой неуместной среди этих вальяжных людей в дорогих костюмах, роскошных вилл, открытых автомобилей, пальм и апельсиновых деревьев.
Она крепко прижимала сумочку, в которой была внушительная пачка купюр и связка писем Джорджа, которые должны были пролить истину на случившееся. Миссис Бессоло подошла к полицейскому и спросила как ей найти лучшее в городе детективное агенство.
Через час старушка уже втолковывала главе агентства Нику Харрису:
— Мой сын был замечательным и в его письмах не было ни намека на депрессию и вообще ничего печального. Он не мог покончить с собой.
Ник, жилистый мужчина с бульдожьей челюстью и цепким взглядом, немного подустал от настойчивой дамочки с трогательными кудряшками. Но надо было продолжать работать и он спросил:
— Миссис Бессоло, почему у Вас с сыном разные фамилии?
— Видите ли, дело в том, что первый муж бросил меня с маленьким Джорджем. Когда мальчику было пять лет, я встретила Фрэнка Бессоло. Он показался мне хорошим человеком и я вскоре вышла за него замуж. К Джорджу он относился с большой любовью и усыновил его.
Фрэнк приносил все деньги в дом, учил Джорджа боксировать и занимался с ним. Но я всегда была против бокса. Разве можно уродовать такое красивое лицо. Ведь сын был таким красивым…
Плечи Хелен вздрогнули, а из глаз покатились слезы. Харрису стало жаль бедную женщину и он протянул ей стакан воды:
— Выпейте, пожалуйста. Обещаю, я постараюсь помочь вам.
— Да, да. Спасибо, мистер Харрис.
— Ну так что же фамилия, миссис Бессоло?
— Фрэнк дал Джорджу свою фамилию и мальчик считал его своим отцом. С Бессоло я прожила пятнадцать лет, пока он не удрал в Мексику с одной рыжеволосой красоткой. Когда муж сбежал, Джордж был в отъезде — гостил у родственников.
Я была так зла на Фрэнка, что когда сын вернулся, я сказала ему, что отчим покончил с собой. Джордж был уже юношей, учился и играл в спектаклях в театре Пасадены. Вскоре он взял псевдоним Ривз, как ему посоветовали. С такой фамилией, как наша, в Голливуде не пробиться.
— Да, англосаксонская фамилия «Ривз» на киноафише смотрится куда лучше, чем итальянская «Бессоло». Но, надеюсь, вы не будете возражать, если я поручу это дело парню, у которого тоже итальянская фамилия.
Ник распахнул дверь и крикнул секретарше:
— Позови ко мне Мило Сперильо.
Через пару минут вошел Сперильо, приятный молодой парень, не прижившийся почему-то в лос-анджелесской полиции и решивший себя попробовать в частном сыске.
Мило Сперильо кое-что знал о смерти Супермена и многое казалось ему странным: и обстоятельства смерти на вечеринке — никого не смутило, что обычно самоубийцы не уходят из жизни голыми, а на их руках и лицах остаются следы пороха и пороховые ожоги, но куда более странным было завещание Ривза.
Хелен не зря проявляла беспокойство: Джордж завещал ей только половину своих денег. Все остальное, в том числе и дом в Лос-Анджелесе, должна была получить не его невеста Леонор, а Тони Мэнникс.
Миссис Бессоло платила агентству пятьдесят долларов в день и хотела быстрого результата. Но тут детективам было над чем подумать.
Кинокарьера Джорджа началась в 1939 году, когда он получил роль Стюарта Тарлтона, одного из поклонников Скарлетт О’Хара в фильме «Унесенные ветром».
Это была второстепенная роль, но он и Фред Крейн в роли Брента Тарлтона снялись в самой первой сцене фильма и запомнились.
Ривзу и Крейну покрасили волосы в одинаковый рыжий цвет, чтобы они были похожи на близнецов. После того, как «Унесенные ветром» были сняты, Джорджа заметили и студия Warner Brothers заключила с ним контракт.
С началом Второй мировой войны Джордж записался в добровольцы и ушел служить в авиацию. Вскоре фотогеничного парня перевели в управление агитационной пропаганды, где он снимался в патриотических роликах.
После войны он вернулся в Голливуд. В сериал о Супермене он пришел пробоваться без особого энтузиазма: никто не ждал от проекта такого успеха!
Джордж держал свою личную жизнь в секрете. Он женился совсем молодым на актрисе Элеоноре Нидлз. Детей в браке не было. Супруги жили достаточно бедно, но в согласии.
Когда на мужа обрушилась популярность, Элеонора с негодованием отмечала, как Джордж сорит деньгами и много пьет, а женщины вешаются на него. В конце концов они расстались.
После многолетнего романа с Тони Мэнникс Джордж увлекся Леонор. Тони устроила Ривзу истерику в ресторане и попыталась дать ему пощечину, но он перехватил ее руку. Тони выкрикнула:
— Предатель! Ты еще пожалеешь!
…Время шло, а дело не двигалось. Миссис Бессоло исправно платила деньги частным детективам, но ничего нового о смерти сына не узнала. Пачка купюр худела, старушка экономила на всем: жила в дешевой гостинице, питалась как попало. Один день следовал за другим, и Хелен не знала как быть дальше. Душевные ран не затягивались и ясности в деле не было никакой.
Однажды днем портье позвонил миссис Бессоло в номер и сказал, что в холле ее ждут. Она спустилась вниз. В кресле сидела дама в строгом английском костюме и темных очках. Это была Тони Мэнникс.
Хелен опешила от неожиданности: она не переваривала эту женщину. Тони порывисто встала и сдавленным от подступивших рыданий голосом сказала:
— Мы с вами любили одного и того же человека и нам есть о чем поговорить.
Миссис Бессоло пригласила Тони в свой номер. В крошечном номере, заставленном дешевой мебелью, женщины присели. Голос Тони дрожал, она начинала фразу и замолкала.
Наконец, собравшись с духом, миссис Мэнникс вымолвила:
— Все было не так, как написали газеты.
— А как? Расскажите.
— Мы с Джорджем снова стали встречаться. Он жаловался мне, что Леонор его обманывает. Не было бы ни свадьбы, ни путешествия в Мексику. Джордж понял, как он ошибся в Леонор и сказал, что ему нужна только я. Тогда-то он изменил завещание.
— Как вы полагаете, мог ли он покончить с собой?
— Нет, конечно же, нет! Он любил меня и хотел жить.
— Что же тогда случилось?
— На этот вопрос может ответить Леонор Леммон.
Старушка вбила себе в голову, что правда должна восторжествовать и готова была на все. Она уговаривала Мило Сперильо встретиться с этой девицей, но Леонор наотрез отказалась.
Тогда миссис Бессоло решила поехать к мисс Леммон сама. На звонки и письма Леонор не отвечала и тогда Хелен стала караулить ее возле дома. На фоне роскошного подъезда маленькая старушка в потертом костюме казалась сущим недоразумением.
Высокая брюнетка в модном пальто спустилась по лестнице и направилась к машине. Миссис Бессоло окликнула ее. Леонор обернулась и увидела семенившую к ней пожилую даму. Мисс Лемон произнесла:
— У меня только полчаса. Пойдемте в ближайшее кафе.
Разговор получился странным: Леонор боялась сказать лишнее и отвечала уклончиво. Миссис Бессоло попросила рассказать о последних днях и часах Джорджа.
— Джордж очень любил вас и часто вспоминал.
Через тридцать минут Леонор с ней распрощалась и тем же вечером уехала из города. После этого миссис Бессоло поняла, что ее сына убили и справедливость не восторжествует никогда.
Сыщик из отдела Ника Харриса ей не нравился: наверняка ей дали самого молодого и неопытного детектива. Деньги были выброшены на ветер, а правды так она и не узнала.
Но Хелен ошибалась: Мило знал свое дело и не сидел сложа руки. По словам его бывшего шефа из полицейского управления Лос-Анджелеса, Леонор была связана с Лаки Лучано, возглавлявшего организованную преступность.
Один из друзей Ривза предупредил его незадолго до трагических событий:
— Держись подальше от этой девицы.
Тони тоже это подтвердила и даже показала Ривзу фотографию, на которой Лаки и Леонор сидели в обнимку. Вскоре в лос-анджелесской газете появилась заметка без подписи: «Супермен превзошел самого себя и ему удалось наставить рога самому Лаки Лучано».
Приятель Ривза уверял, что Джордж был тогда в шоке: связь с любовницей Лучано могла поставить крест на его кинематографической карьере.
— Джордж тогда собрался порвать с Леонор и отменил свадьбу.
Мило спросил собеседника:
— Он планировал вернуться к Тони?
— Нет, конечно. Эта дамочка свихнулась от любви к Ривзу и напридумывала себе черт знает что! Она давно искренне верила, что они с Джорджем живут словно два голубка. Она осаждала Джорджа звонками и ждала его в машине рядом с его домом.
Он даже вернул ей все подарки, но она не приняла их. Тогда Джордж переписал свое завещание, на основании которого почти все, что у него было доставалось Тони. С Тони все ясно, но вы присмотритесь к ее мужу…
Мило Сперильо так и сделал. Он быстро выяснил, что Эдди Мэнникс знаком с редактором газеты, напечатавшим ту злополучную заметку. Мэнникс, словно паук плел свою сеть, внимательно наблюдая, что происходит между Ривзом, Леонор и его женой.
Леонор знала, что Ривз собирается ее бросить. Если Лаки потребовал от нее объяснений, то она наверняка выкрутилась бы, а вот Ривза он сожрал бы с потрохами. Пожилой, привыкший к большой власти человек мог бы простить запутавшуюся несчастную женщину, но оскорбившего его мужчину — никогда.
И теперь Мило Сперильо догадался, что произошло в доме Ривза в Бенедикт-Каньоне. Как бы то ни было, дело закрыли и ворошить его было небезопасно. Самоубийство и точка.
Детективное агенство Ника Харриса умыло руки, а бедная миссис Бессоло еще долго ходила по редакциям газет с толстой пачкой писем и докучала друзьям сына вопросами. Материнское сердце никак не могло успокоиться. Она так и не вернулась в Пасадену. Примерно через полгода Хелен умерла в Лос-Анджелесе.
Леонор Леммон жила уединенно, много пила и никогда не возвращалась в Лос-Анджелес. Она скончалась в Нью-Йорке в полном одиночестве в 1989 году. Тони Мэнникс надолго пережила своего мужа и унаследовала все его состояние.
Тони в одной из комнат своей квартиры устроила музей Джорджа Ривза, собирая в нем все, что имело к нему отношение: портреты Супермена, школьные ранцы с его изображением, комиксы, журналы и фильмы. По вечерам она включала кинопроектор и на экране оживал Супермен. Тони старела, почти не выходила из дома и никак не могла наглядеться на свою великую любовь.
