Жених был похож на цыпленка. Маленький, с тоненькой шеей, крупной головой, с ручками и ножками, напоминавшими веточки чахлого деревца. Высокая красавица Елена покраснела, подумав, что со стороны они с принцем выглядят, как маменька рядом с сыночком.
Бедняжка еще не знала, что в Италию ее привезли, словно скаковую лошадь. Для улучшения породы.
8 января 1873 года в городе Цетине, столице княжества Черногория, родилась девочка. Отцом малышки был не кто иной, как 32-летний черногорский князь Никола I Петрович-Негош, матерью — 26-летняя княгиня Милена, урожденная Вукотич.
Новорожденную девочку, которая стала шестым ребенком княжеской четы, окрестили Еленой. Малышка росла в атмосфере любви и заботы. Отец и мать дома говорили на французском, обсуждали при детях политику, искусство, поэзию.
Когда Елене исполнилось шесть лет, князь нанял дочери в Швейцарии гувернантку, которая обучала девочку иностранным языкам, танцам и хорошим манерам.
В 1885 году 12-летняя княжна Елена с сестрами Станой (Анастасией), Милицей и Марией отправились в Санкт-Петербург, блистательную столицу огромной, загадочной и дружественной Черногории России. Девочки с ранних лет мечтали о Петербурге, о Смольном институте, о великолепных дворцах и шумных балах.
Увы, для одной из сестричек путешествие в Россию закончилось плачевно: 16-летняя Мария простудилась в дороге и скоропостижно скончалась. Это была первая большая трагедия в жизни Елены.
Сестры Петкович-Негош были приняты в Смольный и благополучно окончили это уникальное учебное заведение в 1891 году. К этому моменту обе старшие сестры Елены уже были замужем за русскими аристократами, и возвращаться в Черногорию они не собирались.
Милица Черногорская вышла за великого князя Петра Николаевича, внука императора Николая I. Стана стала женой Георгия Максимилиановича, сына великой княгини Марии Николаевны, сестры царя Александра II.
Присматривались петербургские женихи и к 18-летней Елене. Девушка выросла весьма симпатичной особой. Черноволосая, стройная, фигуристая черногорка унаследовала от своего отца высокий рост. Со своими 5 футами 11 дюймами (180 см.), Елена во время светских приемов в Смольном была выше не только всех девушек, но и многих мужчин.
Современники писали о Елене, как о скромной и даже застенчивой барышне, обожавшей природу. Черногорская княжна не была лишена и творческой жилки. Еще будучи институткой, она отправляла в литературный журнал «Неделя» свои стихи на русском языке, и их время от времени публиковали.
Но стихи-стихами, а для молодой барышни главное — замужество. И вот женихов для Елены все не было. Может, ростом своим богатырским черногорка их отпугивала?
В апреле 1895 года 22-летняя Елена отправилась на Международную художественную выставку в Венецию. В Италии княжну представили венценосной чете — королю Умберто I Итальянскому и его супруге, королеве Маргарите Савойской.
Маргарита была впечатлена ростом, статью и явным здоровьем черногорской княжны.
Для итальянской королевской фамилии вопросы красоты и здоровья находились на первом месте, ведь единственного сына Умберто и Маргариты, 26-летнего принца Виктора Эммануила, называли «самым некрасивым и болезненным наследником Европы».
Рост Виктора Эммануила составлял всего-навсего 153 сантиметра, к тому же, он был очень худенький и тщедушный. «Мой цыпленочек» — так называла сына мать, королева Маргарита Савойская.
Ее Величество прекрасно знала, почему у нее родился такой невзрачный и болезненный сын — она и король Умберто были двоюродными сестрой и братом, а их предки, представители итальянского монаршего дома, сотни лет вступали в близкородственные браки.
Когда Умберто I хотел женить Виктора Эммануила на кузине, королева-мать возмутилась:
«Нам ждать появления карлика, или, того хуже, ребенка с гемофилией?».
Маргарита во что бы то ни стало желала «улучшить породу», выдав сына за невесту знатных кровей, но как можно более дальнюю по генеалогическому древу. Кроме того, девушка должна была быть здоровой, красивой и высокой.
Точь-в-точь, как Елена Петрович-Негош, княжна Черногорская.
На следующий же день после знакомства с Еленой королева Маргарита попросила премьер-министра Франческо Криспи организовать встречу княжны и принца Виктора Эммануила. Криспи, в роду которого были албанцы, очень обрадовался возможности усилить влияние Италии на Балканах через династический брак.
Министр отправил Елене приглашение в оперу, где она познакомилась с Виктором Эммануилом. «Цыпленок» поразил ее своим тщедушным внешним видом, но, при этом, показался весьма галантным и умным человеком.
Не зная, что ее выбрали для «улучшения породы», Елена с радостью принимала ухаживания совершенно очарованного ею принца.
Отношения развивались стремительно. 26 мая 1896 года Виктор Эммануил прибыл в Россию на коронацию императора Николая II, где в очередной раз встретился с Еленой.
Через месяц принц отправил отцу Елены, князю Черногории Николе I, официальную просьбу выдать дочь за него. Князь ответил немедленным согласием.
18 августа 1896 года в Цетине состоялась помолвка Елены и Виктора Эммануила.
Единственным препятствием к браку было православное вероисповедание невесты. 21 октября в базилике Святого Николая в итальянском городе Бари черногорская княжна перешла в католическую веру, о чем было объявлено в Италии, несмотря на возражения Николы I, желавшего, чтобы об этом сообщили после свадьбы.
Свадебная церемония прошла 24 октября в Риме. Князь Никола на бракосочетание дочери явился, но мать, княгиня Милена Петрович-Негош, огорченная переходом дочери в католичество, в столицу Италии не поехала.
Вечером 29 июля 1900 года в Монце итальянский анархист Гаэтано Бреши, выскочив из толпы, четырежды выстрелил в короля Умберто I. Монарх был убит наповал.
Новым королем Италии стал принц Виктор Эммануил, принявший тронное имя Виктор Эммануил III. Елена Черногорская, которая к тому времени была беременна, стала королевой Италии.
И вот, для Елены настало время «улучшать породу». 1 июня 1901 года в Риме 28-летняя королева родила первенца — очаровательную, крепенькую и совершенно здоровую девочку. Окрестили новорожденную принцессу Иоландой Маргаритой.
В 1902-ом году родился второй ребенок королевской четы — дочь Мафальда. И она тоже была исключительно здоровой!
Наконец, в 1904 году Елена родила супругу наследника — Умберто. Невозможно было не испытывать умиления, глядя на этого пышущего здоровьем крепыша.
Четвертым ребенком Елены и Виктора Эммануила стала родившаяся в 1907 году Джованна, которую придворный доктор назвал «самым крепким младенцем из тех, что он когда-нибудь видел».
Королева-консорт Маргарита Савойская была вне себя от счастья: кажется, ее затея с «улучшением породы» удалась. «Кажется» — это потому, что Ее Величество еще не знала, будут ли внуки высокими и красивыми.
Вскоре все стало ясно. К 10 годам старшая принцесса Иоланда догнала по росту отца, а о красоте девочки говорила вся Италия. Иоланда занималась спортом: бегала, плавала, скакала на лошади. Настоящая черногорка, горянка!
Не отставали от Иоланды и другие дети, тянувшиеся вверх, как бобовый стебелек из знаменитой сказки.
В прессе писали, что Италия никогда еще не имела настолько прекрасных принцесс и принца — наследника престола. И все благодаря Елене!
Простые итальянцы обожали свою королеву: Елена была гораздо популярнее в народе, чем ее супруг. И вскоре ее популярность увеличилась многократно, но, к сожалению, из-за страшной трагедии.
28 декабря 1908 года в Мессине произошло чудовищное землетрясение, фактически, стершее город с лица Земли. Королева Елена немедленно отправилась на место происшествия, лично помогала спасателям, организовала переправку раненых людей на судно-госпиталь.
Елена возглавила благотворительное движение в пользу пострадавших. Благодаря королеве выжили тысячи людей, и 1908-ой год стал первым, когда итальянцы по-настоящему поняли, какое сокровище им досталось.
Елена не играла на публику, не стремилась к светской жизни и развлечениям. Королева вела простую, семейную жизнь, воспитывая детей таким образом, чтобы они «по праву рождения» не ощущали превосходства над другими детьми.
28 июля 1914 года началась Первая Мировая война, а 26 декабря 41-летняя королева Елена родила своего последнего, пятого по счету, ребенка. Несмотря на немалый уже возраст матери, принцесса Мария Франческа традиционно оказалась здоровой крепышкой.
После открытия Итальянского фронта, Елена переоборудовала Квиринальский дворец в больницу. Первые же битвы с австрийцами привели к появлению огромного количества раненых, а итальянский бюджет начал испаряться сквозь пальцы короля Виктора Эммануила III. Стало понятно, что малой кровью эта война для Италии не закончится.
Солдаты нуждались буквально во всем, а денег катастрофически не хватало. Необходимо было мощное благотворительное движение в пользу армии. И в центре этого движения могла быть только королева Елена — король не пользовался такой популярностью в народе.
Вскоре во всех киосках Италии стали продавать портреты королевы с автографом. Снимки раскупали как горячие пирожки, все деньги шли на благотворительность.
После войны Елена продолжила заниматься благотворительностью и привлекла к этому детей. Королева, принцессы и наследник Умберто помогали инвалидам, сиротам, устраивали бесплатные столовые.
К сожалению, супруг Елены, Виктор Эммануил, был хорош только в семейной жизни, в деле управления государством его способностей оказалось недостаточно. Король оказался бессилен перед набиравшим мощь молодым политиком Бенито Муссолини.
Используя националистические чувства толпы и популизм Муссолини быстро стал самым популярным человеком в стране, затмив даже королеву Елену.
Над «королем-карликом Викторо» Муссолини откровенно насмехался. Его Величество все терпел, а в 1922 году был вынужден назначить Бенито премьер-министром Италии.
Муссолини отрывал у короля власть по кусочку, пока, наконец, у Виктора Эммануила, по сути дела, остались только представительские функции.
Если маленький «цыпленок» Виктор Эммануил выбрал во время Первой Мировой войны правильную сторону и благодаря этому итальянский народ одержал победу, то Муссолини 10 июня 1940 года вверг страну в самую большую беду и позор, вступив во Вторую мировую войну на стороне Гитлеровской Германии.
71-летний король Виктор Эммануил III не нашел в себе силы противиться фашистскому дуче: да и не имел он на это никакой возможности, так как итальянский народ поддерживал «молодого льва» Муссолини.
Война пошла совсем не так, как ожидал Бенито. В феврале 1943 года, после разгрома гитлеровцев в Сталинграде, стало понятно, что хребет Фашистской Германии сломлен и ее окончательное поражение — лишь вопрос времени.
25 июля 1943 года король Виктор Эммануил III заявил о смещении Муссолини и отдал приказ об аресте премьера. Его Величество собирался вывести Италию из войны и по его поручению новый премьер Бадольо начал тайные мирные переговоры с союзниками.
3 сентября мирный договор был подписан, и в тот же день англо-американские войска высадились на западе Италии. Между тем, с Востока шли немцы, которые быстро оккупировали северную и центральную части Италии, включая Рим.
Муссолини был освобожден верными ему итальянскими фашистами, а королю Виктору Эммануилу с семьей пришлось срочно бежать на юг страны.
Одна из дочерей короля, 41-летняя Мафальда, не успела скрыться и была арестована гестапо. Принцессу отправили в концлагерь Бухенвальд, где в 1944 году она погибла.
После войны в Италии был проведен референдум, на котором большинство избирателей высказались за республику. Итальянская монархия официально прекратила свое существование 12 июня 1946 года.
Видеть Виктора Эммануила III в Италии республиканцы не желали, и ему с семьей было предложено покинуть страну.
Низложенное королевское семейство перебралось в Египет по приглашению короля Фарука.
28 декабря 1947 года король Виктор Эммануил скончался от воспаления легких в возрасте 78 лет.
Елена, пожив недолго в Александрии, перебралась во французский Монпелье, где умерла в ноябре 1952 года. Ей было 79 лет.
Дети Виктора Эммануила и Елены жили долго, за исключением несчастной Мафальды. Иоланда прожила 85 лет; Умберто — 80 лет; Джованна — 93 года; Мария Франческа — 87 лет. Улучшенная порода, несомненно!
А в 2001 году епископом Монпелье был начат процесс причисления Елены Черногорской к лику блаженных за ее беспримерные заслуги в области благотворительности, за заботу о простых людях, веру в Бога и за постоянную приверженность семье.
Так сложилась жизнь женщины, которая была приглашена в Италию «для улучшения породы», и с блеском справилась с этой задачей, улучшив не только семью своего супруга, но и, по мере сил, окружавший ее мир.
