— Не государыня она вовсе! Екатерина прижила ее от Монса в обход Петра. Уж я знаю, поверь, — Наталья подошла к окну и взглянула на небо. – Видно, дождь будет.
— Да, остается надеяться, что скоро придут лучшие времена, — проворчал Степан, подкидывая полено в топку. – Вот бы Анна Леопольдовна пришла бы, та, небось, не обидела бы ни тебя, ни меня, ни сынка нашего.
Супруги еще долго мечтали, надеясь на лучшие времена и совсем забыли, что и у стен есть уши…
Дождливой ноябрьской ночью 1699 дом Федора Николаевича Балка и его жены Матрены Ивановны огласил плач младенца. На свет появилась их дочь Наталья. После того, как Петр отправил мать девочки на три года в тюрьму (за пособничество Монс в свиданиях с другими мужчинами), ее воспитывал дед в Немецкой слободе.
Матрену освободили, когда дочери было уже семь лет, и они сразу отбыли в Восточную Пруссию. Отец семейства получил здесь назначение на должность коменданта местной крепости с 200 солдатами. Семье приходилось туго. И если бы не Марта Скавронская (будущая Екатерина I), не известно, сколько бы они еще коротали век на чужбине.
Вскоре 12-летняя Наталья уже в составе свиты Екатерины Иоанновны, племянницы Петра I и будущей императрицы Анны Иоанновны прибывает в столицу. Когда первую царевну выдали замуж за герцога Мекленбург-Шверинского, девушка вернулась в Петербург.
Как раз, кстати, Петр подыскивал супругу для 33-летнего Степана Васильевича Лопухина, двоюродного брата опальной царицы своей первой жены.
Внешне бывший родственник проявлял полную лояльность к государю, но затаил на него обиду. Не мог простить, что когда-то царь услал его сестру в монастырь.
Царь тоже не испытывал теплых чувств к «Степке».
А когда ему сообщили, что он вместе с Евфимием Городецким и Тимофеем Кудряшовым. Смеялись во время отпевания почившего царевича Петра Петровича, пришел в ярость. Дело расследовала тайная канцелярия.
Перепуганный Лопухин уверял, что поводом для смеха стало вовсе не горе царя, а Афросимов и Городецкий, пришедшие в церковь пьяными. Дело тянулось больше полугода. В результате было решено супругов Лопухиных наказать. Мужа нещадно избить кнутом и «сослать их обоих на всю оставшуюся жизнь в Кольский острог».
Так, уже второй раз Наталья оказывается высланной из столицы, не будучи напрямую виновной.
- Казнь Виллима Монса только подлила масла в огонь и не добавила любви к императору.
Они все-таки вернулись в столицу, когда на престол взошел Петр II. Им даже определили шикарный дом в Москве. Степан был назначен камергером, а Наталья – придворной дамой.
28-летняя красавица, проведшая большую часть жизни в ссылке, стремилась показать свою красоту и изящество. Девушка освоилась, создав «свой собственный двор» из особ приближенных.
Что и говорить, но Наталья обладала чувством стиля. Очень скоро она стала законодательницей мод.
И вот, очередное разочарование. В январе 1730 года умирает 14-летний император. Началась эпоха дворцовых переворотов.
Из-за неприязни к Петру и его отпрыскам они делают ставку на Анну Иоанновну. Глава семейства надеялся стать одним из «верховников» при императрице и контролировать ее самодержавную власть «кондициями».
Но Анна публично разорвала все «кондиции», и «верховники» были наказаны.
Степан, к счастью, не пострадал, но его карьерный рост был приостановлен, он остался при дворе в качестве действительного камергера. Наталья же, напротив, сделала правильный выбор и изначально выступила против «кондиций». Кроме того, она стала любовницей Густава Левенвольде, влияние которого при дворе росло день ото дня.
С ростом влияния своего благодетеля супруги стали получать милости от императрицы. Степан стал кригскомиссаром морского ведомства, вице-адмиралом, генерал-лейтенантом. Наталья получила от щедрую сумму денег и была тепло принята при дворе.
Стоит ли говорить, что для супругов стала ударом смерть императрицы. За короткое правление Анны Леопольдовны в качестве регентши мало что изменилось, но когда она была свергнута в результате дворцового переворота и к власти пришла дочь Петра I Елизавета Петровна, «золотой век» Лопухиных окончательно закончился.
Елизавета Петровна недолюбливала супругов и не скрывала этого.
Императрица была на десять лет моложе Натальи, но все равно чувствовала ее превосходство по красоте. Она искала любой повод, чтобы принизить соперницу.
Лопухиной доставляло особое удовольствие дразнить государыню, хотя это могло стоить ей жизни. Однажды она вдела в волосы розу. Это любимое украшение императрицы и никто из ее приближенных не смел так украшать свою прическу.
Елизавета заставила соперницу встать на колени, ножницам, отрезала розу вместе с прядью волос, к которой она была прикреплена, и дала ей две пощечины, после чего продолжила танцевать. Узнав, что женщина после такого унижения лишилась чувств, она сказала: «Ништо она дура!»
Вскоре после этого чета Лопухиных была арестована без видимых на то оснований. У них изъяли имения, обоих лишили чинов и званий. Вскоре стала известна причина репрессий.
Якобы Лопухины вступили в сговор с Левенвольде (бывшим приближенным Анна Иоанновны) и габсбургским дипломатом маркизом Ботта. Все они дали признательные показания под пытками. В довершении Степан проговорился, что жена считала императрицу внебрачной дочерью Виллема Монса.
Вердикт был суров, обоих супругов и их сына должны были сжечь на костре. В итоге государыня смилостивилась и заменила смертную казнь бичеванием, отрезанием языка, конфискацией всего имущества и ссылкой в Сибирь.
Елизавета Петровна правила 20 лет, и все это время Наталья находилась в сибирской ссылке. Когда к власти пришел Петр III, женщина вернулась в Петербург и даже стала посещать двор.
Но мало кто смог узнать в дряхлой, сгорбленной старухе красавицу Лопухину. Как писал биограф Натальи Федоровны Дмитрий Бантыш, Елизавета погубила ее из ревности: «Время и горе стерли с лица ту красоту, от которой умерла Лопухина».
Это была жизнь женщины, наделенной удивительной красотой, но за этот дар свыше ей пришлось заплатить непосильную цену.
