-Глупая девчонка! Сколько ты продолжаешь этим заниматься? — кричала старая герцогиня, заставшая свою воспитанницу в объятиях Фрэнсиса Дерема.
Покрасневшая Кэтрин поправляла платье и не знала куда девать смущенный взгляд. Она не знала как объяснить герцогине, что они обменялись с Фрэнсисом клятвами и теперь она считает его мужем, которому позволяет с ней делать все.
-Миледи, не горячитесь. — попробовал оправдаться Фрэнсис. — Мы скоро поженимся.
-С чего вы это взяли? Какая чушь! Она из Говардов, а вы, хоть и ее дальний родственник, но другого поля ягода. Вам не быть вместе. — гневно заявила герцогиня. — Что я скажу ее отцу, когда он приедет? Она теперь порченный товар.
Кэтрин Говард всхлипывая, обиженно поджала губы. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда и в то же время она не понимала почему бабушка так себя ведет, как будто впервые узнала, что происходит в ее доме.
В доме, где царили свободные нравы и к девушкам, проживающим там, ежедневно в спальню приходили мужчины. Не могла же герцогиня быть настолько слепа и глуха! Или она думала, что крутят романы все кроме Кэтрин?
-Откуда вы знали, что найдете меня здесь? — неожиданно спросил Фрэнсис.
-Мне прислали письмо, посоветовав заглянуть сюда ночью — герцогиня разжала руку, в которой влюбленные увидели помятый клочок бумаги.
Кэтрин мгновенно поняла чьих рук это дело. Несколькими днями ранее ее разыскивал Генри Мэннокс, когда-то преподававший ей музыку. Он был первым ее соблазнителем, которого бабушка уволила, тем самым поставив точку на их отношениях.
Но Генри никак не мог смириться и постоянно искал встреч с Кэтрин, не понимая, что она уже нашла ему замену. Когда «добрые» люди все-таки раскрыли ему глаза на то, что Кэтрин теперь принадлежит другому, Генри затаил обиду.
-Вы, молодой человек. — герцогиня ткнула пальцем в Фрэнсиса. — Немедленно покинете мой дом.
После разразившегося скандала, Кэтрин несколько дней провела в постели, оплакивая свои поруганные чувства. Жалость подруг утешала слабо. Их кавалеры остались на месте, прогнали лишь Фрэнсиса.
В марте 1539 года Агнесса Норфолк позвала к себе Кэтрин и сообщила.
-Девочка, твой отец умер. Я соболезную тебе.
Кэтрин растерянно замерла. Известие о смерти отца ее не огорчило. Он давно стал для нее чужим человеком, изредка приезжающим навестить ее. Настораживало другое. Что теперь будет с ней?
-Не переживай, ты по прежнему будешь жить у меня. — словно прочитала ее мысли герцогиня. — Я придумаю как позаботиться о твоем будущем.
-Спасибо, вы очень добры, бабушка. — поблагодарила Кэтрин.
Некоторое время в ней жила надежда, что она сможет договориться со своими братьями о браке с Фрэнсисом, но ее надежда потерпела крах. Когда братья узнали, что она хочет выйти за Дерема, то запретили ей думать об этом.
Осенью 1539 года герцогиня Норфолк сообщила Кэтрин радостную новость.
-Кэтрин, твой дядя сэр Томас, герцог Норфолк подыскал тебе место при дворе английского короля. Через несколько месяцев должна состояться свадьба государя с Анной Клевской. Ты будешь состоять в ее штате фрейлин.
Кэтрин вскочила на ноги и в порыве чувств закружилась по комнате. Мысленно она представляла себя в роскошном платье, танцующей в восхитительном королевском дворце, под обожающими взглядами поклонников. Опомнившись, она кинулась к герцогине и упав перед ней на колени, порывисто поцеловала ей руки:
-Я так благодарна вам, миледи! Это самая лучшая новость за последний год!
Начались приятные сборы ко двору. Герцогиня пригласила в дом портного, чтобы с Кэтрин сняли мерки и сшили ей новые наряды, достойные дворца. Добрая женщина будто уже позабыла неприятную историю, когда застала Кэтрин и Фрэнсиса. Но накануне отъезда Кэтрин, она вспомнила об этом. Позвав ее к себе, Агнесса прочитала ей лекцию о поведении при дворе и уже в конце речи добавила:
-Я не сомневаюсь, что скоро ты найдешь себе хорошего жениха. Чтобы он не сомневался в твоей невинности, перед вашей первой ночью приготовь в спальне иголку или что-то острое. После того, как он уснет, поранишь немного палец и вытрешь о простынь. Поняла?
-Да, миледи, спасибо за вашу заботу. — покраснела Кэтрин.
-Надеюсь ты забыла этого плута Дерема?
-Все в прошлом. Я очень хочу оказаться при королевском дворе! — честно призналась девушка.
Кэтрин Говард действительно позабыла свои поруганные чувства. Конечно, в ее душе присутствовала легкая грусть по Фрэнсису, но гораздо больше ее волновало предстоящее путешествие и знакомство с королем и королевой. Впереди ждал новый этап жизни.
