Помещик пребывал в полной растерянности. Ещё пару часов назад он свято верил, что женитьба, по крайней мере, в ближайшие лет десять — не для него, потом был готов сочетаться браком как можно скорее, а затем испытал глубочайшее разочарование от того, что неожиданным его планам было не суждено исполниться. «Нужно просто выбросить сегодняшние события из головы и жить как прежде», — решил, наконец, дворянин. Перед глазами встало хорошенькое юное личико в слезах, но помещик прогнал назойливое видение и заставил себя сосредоточиться на делах.
Виктор Антонович Шомпулев считался самым завидным женихом Саратова: богатый, добрый, рассудительный, да ещё и хорош собой… После долгого пребывания на Кавказе он вернулся на родину, и с тех пор не проходило и дня, чтобы в поместье не приезжала очередная цепкая дворянка с застенчивой дочкой «на знакомство». Виктор Антонович радушно принимал гостей и ездил с визитами сам, но, ко всеобщему неудовольствию, не выделял из широкого круга знакомых ни одну из представленных ему молодых особ: 24-летний помещик считал себя ещё слишком юным, чтобы быть связанным узами брака.
Однажды, навещая приятеля в его загородном имении, Шомпулев прогуливался по саду, когда заметил младшую сестру своего товарища, прежде всегда прятавшуюся от него в комнатах. Изящная белокурая Мария Михайловна Готовцева, которой не было и 16 лет, проводила время за катанием на качелях, взлетая с каждым разом всё выше и выше.
Желая поздороваться с девушкой, Шомпулев подошёл поближе. Завидев его, Мари с удивлённым возгласом оторвала руки от веревки, стараясь поймать развевающееся платье, но не удержала равновесия и полетела вниз с большой высоты. Шомпулев поспешил подхватить девушку, но от сильного удара о грудь, сам едва ли не лишился чувств. После этого случая Мари больше прежнего стала избегать помещика, не принимая участия даже в общих молодежных увеселениях.
Шомпулев и думать забыл о хорошенькой особе, пока как-то раз, вновь зайдя к Готовцевым в гости, не стал случайным свидетелем разговора матери девушки — Татьяны Васильевны — с молодым дворянином, просившим руки Мари. Помещица с радостью дала свое согласие и позвала дочь, которая восторга родительницы не разделила и заявила, что уже несколько месяцев любит одного Виктора Антоновича и выйдет замуж только за него или уйдет в монастырь. Ошарашенный Шомпулев все же смог быстро взять себя в руки и, как человек благородный, сразу же сделал Мари предложение.
Но Татьяна Васильевна от такого поворота событий только пришла в ярость: по ее плану за помещика должна была выйти ее старшая дочь, или уж, на крайний случай, она сама, вдовевшая уже несколько лет, а вовсе не непутёвая младшенькая. Отказав Шомпулеву, помещица позаботилась о том, чтобы как можно скорее увезти Мари прочь из города на место службы ее старшего брата, где, как надеялась Татьяна Васильевна, ее дочь сможет отвлечься от своей странной любви и найти нового жениха.
Однако ничего не вышло, и видя, как с каждым днём Мари становится все более несчастной и больной, мать ее сжалилась, и сама отправила Шомпулеву письмо с просьбой приехать. Прибывший помещик застал юную Готовцеву в ужасно подавленном состоянии: в рыданиях она бросилась к нему на шею и долго не могла успокоиться. Шомпулев, держа ее в объятьях, смог себя убедить, что влюблен в это нежное и хрупкое создание, потому, не сомневаясь, во второй раз попросил ее руки, на сей раз получив от будущей тещи благословение.
Свадьбу сыграли быстро, но счастье молодых было отравлено ужасным поведением Татьяны Васильевны, которая, кажется, поставила себе целью рассорить дочь с зятем. Она не переставала настраивать против Виктора Антоновича легковерную Мари. Долгие годы все усилия тещи не оправдывались успехом: в семье Шомпулевых царила настоящая гармония. С каждым днём дворянин любил свою милую Мари все больше и даже обрёк себя на добровольное затворничество, желая проводить все время с супругой и появившимися на свет детьми.
Госпожа Шомпулева же ездила на светские мероприятия и в театры, где завела дружбу со многими замужними саратовскими дамами. Вместе с ее неутомимой матерью новые подруги начали все больше настраивать женщину против мужа. Ссориться с супругой помещик не хотел, поэтому старался во всем идти ей навстречу и даже, против своего желания, занял должность уездного предводителя дворянства. Но новая служба только расширила пропасть между супругами: оказалось, что Мари не нравится видеть своего мужа, ставшего вдруг слишком активным членом общества.
Татьяна Васильевна же не упускала случая находить все новые (настоящие и мнимые) прегрешения Виктора Антоновича, и однажды Мари сдалась. Сказав супругу, что поедет в гости на несколько часов, она так и не вернулась, оставшись в доме матери. Когда Шомпулев поехал за ней, то Мари, наслушавшись убедительных речей своих приятельниц и родительницы, выставила ему длинный перечень условий, необходимых для ее возвращения.
Такого отношения помещик стерпеть уже не смог. Не сделав скидку на наивность и беременность жены, он велел слугам перевезти весь ее скарб к ней, а затем отписал на Мари с детьми большую часть своих владений.
Так бесславно закончились десять лет счастливого брака. Следущие года супруги, так и не оформившие официальный развод, даже не разговаривали друг с другом, а Виктор Антонович виделся с детьми лишь в отсутствие их матери. После разлада в семействе Шомпулевым вновь начали интересоваться женщины, у которых он имел определенный успех.
В солидном возрасте помещик сошёлся с певицей немецкого происхождения Александрой Петровной Рентшке, которая была младше него на 34 года, и провел остаток жизни с ней. Скончался Виктор Антонович в возрасте 83 лет в 1914 году. Мария Шомпулева тоже прожила долгую жизнь, уйдя из жизни в тот же год.
