Невесту внесли в церковь на кресле. Гости переглянулись. Исхудавшая девушка в лиловом платье была бледна, но щеки ее горели лихорадочным румянцем. Жених, приват-доцент Санкт-Петербургского университета, Илья Мечников заметно нервничал.
Рассеянный молодой ученый забыл в университете фрак и ему пришлось вернуться. Извозчик не подвел — к началу венчания двадцатитрехлетний жених прибыл без опоздания. Сегодня он станет счастливейшим из смертных. Илья заботливо накинул на невесту теплую кофточку — в церкви было прохладно.
Людмила Федорович ответила согласием на его предложение и в январе 1868 года стала его женой. «Милая Лю», как называл ее Илья, была племянницей известного профессора ботаники Андрея Николаевича Бекетова.
Знакомство молодых людей произошло в доме Бекетова. Илья Ильич был педагогом дочерей Андрея Николаевича. Однажды Мечников серьезно простудился и Бекетов принял решение перевезти больного Илью в собственную квартиру:
— Поверьте, у нас вам будет лучше. Мы сможем обеспечить вам должный уход.
Племянница профессора Людмила взялась самоотверженно ухаживать за Ильей. Заботясь о молодом человеке, она заболела сама. Простуда перешла в катар верхушки легкого. За это время молодые люди сблизились и полюбили друг друга, и Мечников принял решение жениться.
Петербургский климат был категорически противопоказан девушке и после венчания молодожены отправились в Специю (Италия). Людмила была очень счастлива и казалось, болезнь отступила. Оба надеялись на благополучный исход. Для лечения жены требовались значительные средства и Мечников взялся за переводы для издательств и чтение лекций.
Но улучшение здоровья Людмилы было временным — туберкулез прогрессировал. Через четыре года после свадьбы, 20 апреля 1873, она угасла. Четыре года счастья, совместных исследований и отчаянных надежд на будущее разбились вдребезги.
Потрясенный смертью молодой жены, Илья Ильич принял опийную настойку. Доза была настолько большой, что вызвала рвоту и ученый был спасен. Только увлечение наукой спасало от тяжких дум и двадцативосьмилетний Мечников решил посвятить жизнь борьбе с туберкулезом.
Илья Ильич, будущий лауреат Нобелевской премии, сформулировал общую теорию воспаления как защитную реакцию организма в борьбе с инфекцией и заложил основы иммунобиологии.
После смерти Людмилы Илья Ильич не помышлял о женитьбе, работал в Новороссийском университете в Одессе, полностью погрузившись в научные исследования. Выше этажом над квартирой Мечникова жила семья предводителя одесского дворянства Николая Белокопытова.
Средняя дочь Белокопытовых была хорошенькой шестнадцатилетней сероглазой барышней, увлеченной наукой. Ольга училась в Одесской женской гимназии и Мечников стал давать ей уроки зоологии.
Илья Ильич и Ольга стали проводить много времени вместе. Они то совершали экскурсии на природу, то часами сидели у микроскопа, то изучали научную литературу. Ольга оказалась вдумчивой и серьезной ученицей, но ее отец вскоре воспротивился дружбе дочери с молодым ученым — слишком красноречивыми были глаза юной гимназистки, влюбившейся в своего учителя.
«На мое юное воображение влияло также его грустное прошлое, его интересная внешность, несколько напоминавшая в то время Христа: бледное и худое лицо его было освещено добрым, лучистым взглядом, вдохновенным, когда он увлекался.
Сердце влекло меня к нему, но я не была еще зрела для брака, и равновесие мое нарушилось неожиданностью событий.
Боясь быть не на высоте Ильи Ильича, я старалась придумывать «умные» разговоры, чтобы ему не было скучно со мной; но все, что я выискивала, казалось мне таким неловким и ничтожным, что я отбрасывала один проект за другим, пока не приходил Илья Ильич и не заставал меня врасплох…», — из воспоминаний Ольги.
Отец девушки не собирался мириться с создавшимся положением и на помощь пришла мать Ольги, которая симпатизировала Мечникову. Она сумела убедить супруга, что лучшей партии Ольге не найти, несмотря на существенную разницу в возрасте — тринадцать лет. Ведь по сути Ольга была еще ребенком…
14 февраля 1875 года состоялась свадьба и Ильи Ильича и Ольги Николаевны. Ольга оставила в мемуарах воспоминания об этом дне своей жизни:
«…Зима была суровая; снег покрывал землю густой искрящейся пеленой. За несколько часов перед свадьбой мои братья запряглись в салазки, чтобы покатать меня. «Иди скорей, — говорили они, — сегодня вечером ты будешь уже дамой, тебе нельзя будет больше играть».
Я была того же мнения, и мы с увлечением помчались по снежному ковру на большом дворе нашего дома. Наконец мама, вся взволнованная, стала звать через форточку: «Дитя мое, да о чем же ты думаешь? Давно пора причесываться, одеваться!» — «Еще немного, мамочка, ведь в последний раз!»
Вскоре Ольга Мечникова сдала экзамен на звание домашней учительницы и стала мужу надежной помощницей, переводчиком, иллюстратором и ассистентом ученого. В 1880 году случилась беда: Илья Ильич чуть не потерял свою молоденькую жену.
С утра Оля пожаловалась на недомогание, а к вечеру горела лихорадкой. Врачи поставили ей диагноз «брюшной тиф» и вынесли вердикт:
— Состояние больной критическое и шансы на выздоровление ничтожно малы. Илья Ильич, готовьтесь к худшему.
Ольга металась в бреду, ее организм отказывался принимать даже воду, а пульс едва прощупывался. Илья Ильич в отчаянии думал, что на этот раз не в силах будет пережить смерть жены.
Он принял решение уйти вместе с Ольгой и самостоятельно ввел себе бактерии тифа в кровь. На этот раз судьба была к обоим благосклонна: выздоровели оба. Последующая совместная жизнь Мечникова с Ольгой Николаевной была долгой и счастливой. О любви между ними свидетельствует их каждодневная переписка.
Детей, правда в этом браке не было. Говорят, что Ольге Николаевне врачи запретили рожать. После смерти родителей Ольги супруги стали опекунами двух ее братьев и трех сестер.
В 1887 году Мечников с супругой покинули Россию и переехали в Париж, где Илье Ильичу была предоставлена лаборатория в созданном Луи Пастером институте. Для Ольги он открыл художественное ателье на их даче под Парижем, так как жена занималась живописью и скульптурой.
Ольга училась у скульптура Энжалбера и первые свои работы представила в 1900 году и это был успех. Ольга Николаевна была удостоена бронзовой медали на Международной выставке в Париже.
Во Франции Илья Ильич много и плодотворно работал. В 1908 году работы Мечникова и немецкого иммунолога Пауля Эрлиха были удостоены Нобелевской премии.
Как ни странно, Илья Ильич сверхзначимого события из этого делать не стал и на вручение не поехал — как обычно, он был занят, читал лекции. На вопрос организаторов премии:
— Являетесь ли Вы французом или русским?
Мечников ответил:
— Был и остаюсь подданным Российской Империи.
С Ольгой Николаевной они прожили вместе более тридцати лет, до самой кончины Мечникова в 1916 году. Илья Ильич, когда почувствовал, что ему остались считанные дни повторял:
— Ты меня будешь держать за руку, когда наступит время.
Ольга сидела у его постели и гладила его руки. На удивление, руки мужа были теплы и нежны и он грел ее холодные ладони. Умирающий тихо шептал:
— Но думай, что теперь, когда смерть близка, я боюсь ее, нет, уверяю тебя. у меня полнейшее спокойствие духа. Я провел сегодня божественную ночь. Ночь эта многому научила меня. Мне казалось, что я уже наполовину вне жизни…
Все, что меня мучило, все, что так волновало и казалось таким важным, как, например, эта война, — теперь кажется мне таким преходящим, таким ничтожным, сравнительно ничтожным с великими задачами бытия…
Илья Ильич не мог уже обходиться без кислородной поддержки и задыхался. Приходившие врачи эвакуировали жидкость из легких, но это приносило лишь временное облегчение. Зная, что скоро оставит навсегда свою Ольгу, он продолжал заботиться о ней:
— Оля, прошу тебя найди силы все это пережить. Тебя вначале поддержат друзья, а потом останется только работа. Пообещай мне, что ты напишешь воспоминания.
— Да, любимый, я обещаю.
Слезы катились из ее глаз, но она поклялась ему быть мужественной. 15 июля 1916 года Илья Ильич Мечников скончался в Париже. Великий ученый хладнокровно завещал свое тело на медицинские исследования.
После смерти Мечникова Ольга Николаевна написала и издала в Париже прекрасную книгу воспоминаний о своем муже и сохранила все его архивы.
В 30-х годах прошлого века Ольга Николаевна заведовала приютом и занималась благотворительностью. В 1944 году она покинула этот мир, пережив супруга на двадцать восемь лет.
