Обещание было дано, только молодой человек не собирался его выполнять. Он уже придумал новый ход: взять в жёны состоятельную вдову Маргарет Невилл. Та была старше, и симпатичной её вряд ли бы кто назвал. Однако Чарльз Брэндон рассуждал иначе. Богата – значит, красива.
В 1508 году эту историю не обсуждал в Англии только ленивый. Молодой дворянин из хорошей семьи, приятель наследного принца Генриха, обманул юную знатную леди. Чарльз вырос при Дворе, видел блеск Тюдоров, но его собственные карманы от золота не звенели. Выгодный брак мог бы поправить его дела. И он начал с интересом оглядываться по сторонам.
Так вышло, что в 1503 году Чарльз перешёл на службу к Генри Буршье, владельцу огромных земель и обладателю сразу трех титулов: графского, баронского и титула виконта. У сэра Генри тогда еще не было собственных отпрысков, но он с большой симпатией относился к детям губернатора Кале, своего старинного приятеля. Для Анны Браун, дочери друга, он и вовсе стал крёстным отцом. А потому он нередко приглашал девочку погостить в своём поместье в Хартфордшире. Там-то и произошло знакомство Чарльза с Анной.
Крестница графа была милым и добрым созданием, а Чарльз считался очаровательным мужчиной. Он умел быть любезным и внимательным, и вскоре Анна поняла: она постоянно ищет повод, чтобы лишний раз съездить к крёстному. Сэр Генри все понял и принял, и однажды вызвал Чарльза к себе: какие у вас планы относительно юной леди?
Чарльз Брэндон и сам думал об этом. Анна Браун была для графа как родная дочь. А значит, сэр Генри наверняка помог бы ей с приданым. И оставил бы кое-что. Владений у графа было так много, что и малой части наследства можно было обрадоваться. Поэтому Чарльз объявил сэру Генри – он готов просить руки Анны. Их обручили. При этом присутствовали секретарь графа и несколько его советников.
В шестнадцатом веке на обещания смотрели не так, как сейчас. Им верили. Считалось, что аристократ не может обмануть другого аристократа. А уж если затронуты интересы дамы… Или дано обещание вступить в брак! Поэтому граф не торопил Чарльза с официальным, церковным союзом. Анна и ее жених поселились в поместье сэра Генри словно муж и жена. В 1507 году родилась их дочь, названная в честь матери.
Да только Чарльз уже раздумал. Перспектива наследства стала казаться ему туманной. К чему столько ждать (ведь сэр Генри выглядит таким сильным и здоровым!) если можно все получить прямо сейчас? Ещё находясь при Дворе он много общался с Маргарет Невилл, дочерью маркиза Монтегю. Тогда она была замужем, а теперь – нет. И была не прочь возобновить знакомство. Дама не смогла бы вдохновить поэтов на восторженные строки. Но Брэндону было всё равно: богата – значит, красива.
И за спиной у графа, тайком от Анны Браун, Чарльз Брэндон заключил брак с Маргарет Невилл. Он уехал из поместья и прислал слугу с уведомлением: дескать, вещи заберёт позже.
Трудно себе даже представить, в какой ярости был сэр Генри. Он задействовал все свои знакомства, он обратился ко всем священнослужителям Англии, которые могли повлиять на ситуацию, чтобы воздействовать на Чарльза Брэндона. Спустя несколько месяцев брак «жениха» Анны Браун признали незаконным. Общество возмущалось поступком Чарльза и его буквально вынудили ехать с повинной в дом графа. Нарушить слово в шестнадцатом веке? Да просто помыслить нельзя!
Чарльз неохотно принес брачные клятвы в маленькой часовне. Анна простила его. Но вот граф покачал головой. Требовалась совсем другая церемония: громкая, пышная, чтобы вся Англия знала об этом браке. И Чарльзу пришлось вторично жениться на Анне при огромном стечении народа – уж сэр Генри постарался. В 1510 году у новобрачных появилась на свет ещё одна девочка – Мария. Впрочем, эта малышка вскоре осталась без матери, поскольку Анна Браун покинула этот мир четыре месяца спустя.
Но золота он так и не получил! Чарльз Брэндон стал подыскивать себе вторую жену, и остановил выбор на леди Элизабет Грей. Правда, той едва исполнилось восемь лет. Было решено: состоится помолвка, а сама свадьба попозже, когда маленькая леди подрастет. Брак с леди Грей гарантировал Чарльзу безбедную жизнь, ведь Элизабет унаследовала огромное состояние и располагала титулом виконтессы Лайл в собственном праве. Поэтому еще до официальной женитьбы, после подписания брачного договора, Чарльз получил титул виконта…
Только и на Элизабет он не женился. Ему сопутствовала удача – его полюбила настоящая принцесса, дочь короля Генриха Седьмого! И вышла за него замуж в 1515 году. О таком повороте событий Чарльз Брэндон не мог и мечтать.
Это был его самый долгий, но не последний брак. Когда Мария Тюдор умерла в 1533 году, Чарльз Брэндон снова пошел под венец. Спустя всего два с половиной месяца! И снова не промахнулся – взял в жены Екатерину Уиллоуби, богатую наследницу. На момент брака ей было четырнадцать, Брэндону – сорок девять. Ее считали умной, хорошо образованной, а блеска ей добавляло состояние. Богата – значит, красива. Так считал не один лишь Чарльз Брэндон.
