— У великого князя гарем в Мариинском театре, — шептали в свете. Николай Николаевич, и правда, был большим ценителем балета, особенно женской части балетной труппы.
Все закончилось, когда он увидал ее. Катенька Числова не считалась большим талантом, зато девушку называли «красивой бабой».
Мило беседуя с Катей, великий князь и не подозревал, что это знакомство закончится для него синяками на благородном челе…
21 сентября 1846 года в Петербурге супруга небогатого чиновника Гавриила Числова родила девочку, окрестили которую Екатериной.
Семья Числовых постоянно нуждалась в деньгах, так что было понятно, что в будущем Кате придется стать невестой-бесприданницей, либо, ежели выгодно выйти замуж не получится, самой находить средства к существованию.
В те годы перед девушками из небогатых чиновничьих семей лежало не так уж много путей. В частности, можно было стать компаньонкой знатной дамы или же гувернанткой в богатой семье.
Катя пошла по иному, особенному, пути. С раннего детства девочка обожала танцевать, и родители изыскали возможность отдать ее в балетное училище.
В возрасте 16 лет Екатерина была принята в труппу Императорского Мариинского театра. Помимо прочего, Числова танцевала польскую мазурку в паре со знаменитым танцором Феликсом Кшесинским.
Зрители были в восторге от Числовой. На одном из представлений на красавицу обратил внимание великий князь Николай Николаевич, третий сын императора Николая I. Великий князь, считавшийся главным ценителем балета в роду Романовых, выразил пожелание познакомиться с Екатериной.
В 1865 году, когда состоялось знакомство, Николаю Николаевичу было 34 года, Числовой — двадцать. Великий князь с 1856 года был женат на принцессе Александре Фридерике Вильгельмине, получившей после принятия Православия имя Александры Петровны.
Брак, несмотря на рождение двух сыновей, был неудачным. Александра Петровна мужа не любила. Вот как писал об этом граф Сергей Шереметев:
«Великий князь был человек добрейшей души, благородных стремлений, но слабого характера.
Он был достоин лучшей участи, он был достоин большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна. С ним она была резка и насмешлива. Отталкивала его резко, холодно непозволительно».
Такое отношение жены к великому князю в свете находили странным, ведь Александра Петровна не отличалась красотою, тогда как Николай Николаевич был высоким, осанистым мужчиной с приятными чертами лица.
Скорее всего, такое отношение великой княгини было связано с многочисленными слухами об изменах мужа. Николай Николаевич не считал нужным хранить супружескую верность: в обществе женскую часть балетной трупы Мариинского театра называли «гаремом» Романова.
Тем не менее, именно Николай Николаевич обвинил супругу в измене, причем, он сделал это публично. По словам великого князя, жена состояла в запретных отношениях со своим духовником и настоятелем дворцовой церкви протоиереем Василием Лебедевым.
Великий князь велел Александре Петровне немедленно покинуть Николаевский дворец, вернув все драгоценности и подарки. Император Александр II в этом конфликте поддержал брата, но самолично выделил изгнанной невестке крупное денежное содержание.
Александра Петровна нашла приют в Киеве, где ею был основан Покровский монастырь. Приняв постриг под именем Анастасия, великая княгиня посвятила остаток жизни Господу.
Спровадив жену в монастырь, Николай Николаевич полностью отдался своему балетному увлечению. Мало-помалу из всей трупы он выделил главную фаворитку — Катеньку Числову.
К тому времени балетная карьера Числовой оставляла желать лучшего: хорошие роли молодой женщине давать перестали, да она и сама танцевала неохотно, ленилась.
Современник писал:
«Особого таланта за Числовой не числилось, была она красивая баба — не более».
Но Екатерина понимала, что быть «красивой бабой» порой более чем достаточно. Красавица утроила усилия на романтическом фронте, и в скором времени великий князь перестал обращать даже малейшее внимание на ее конкуренток из балетной труппы. Ему теперь была нужна только Числова.
Николай Николаевич поселил молодую балерину в фешенебельных номерах напротив своего дворца. Когда Екатерине хотелось, чтобы великий князь пришел к ней в гости, она ставила на подоконник две зажженные свечи.
Вскоре Николай Николаевич и Екатерина стали жить вместе, что вызвало нешуточный скандал. Впрочем, во второй половине XIX столетия скандалы один за другим сотрясали дом Романовых.
Император Александр II жил в Зимнем дворце с фрейлиной своей жены Екатериной Долгорукой; великий князь Константин Николаевич имел вторую семью с балериной Анной Кузнецовой, законной женой и детьми он не интересовался.
Настала очередь и Николая Николаевича. Казалось бы, братья должны были отнестись с пониманием, но — нет. И Александр, и Константин осудили великого князя за связь с Числовой.
В 1868 году Екатерина родила Николаю Николаевичу дочь Ольгу, через пять лет — сына Владимира, в 1874 году — дочь Екатерину, в 1875-ом — сына Николая. Последним ребенком балерины от великого князя стала родившаяся в 1877 году дочь Галина.
В марте 1881 года не любивший Екатерину император Александр II был убит бомбистами. Новым царем стал Александр III, позволивший дяде Николаю Николаевичу поселить Екатерину Числову в своем доме.
Так балерина стала полноправной хозяйкой Николаевского дворца. Екатерина требовала от возлюбленного как можно скорее добиться дворянского звания для нее и ее детей. В 1883 году Николай Николаевич упросил племянника «легализовать» его потомство от Числовой: детям было даровано дворянское звание и наследственная фамилия Николаевы.
Екатерина Гавриловна, забросив балет, располнела и стала похожа на русскую купчиху. Характер у женщины оказался соответствующий. В первую очередь Числову интересовали деньги, финансовое благополучие детей. Ради этого она готова была веревки вить из Николая Николаевича.
Великий князь сильно любил Екатерину Гавриловну, поэтому терпел все. Весь Петербург знал о сценах ревности, которые устраивала Числова великому князю.
Однажды, когда Екатерине Гавриловне сообщили о ненадлежащем поведении Николая Николаевича в компании красивых балерин, она набросилась на него с туфлей, затем принялась швырять в князя все, что попадалось под руку. Николай Николаевич нередко появлялся в свете с синяками на лице.
Екатерина Гавриловна проверяла все письма, адресованные великому князю, могла внезапно приехать в гостиную, которую решил посетить Николай Николаевич.
Тем не менее, великий князь продолжал любить Екатерину всей душой. В свете этому обстоятельству крайне изумлялись: ни один мужчина не смог бы вынести подобного обращения.
Но Николай Николаевич выдерживал и даже посмеивался над синяками, которые оставляла на его благородном челе «дорогая Катенька».
В 1889 году Екатерина Числова тяжело заболела — врачи обнаружили у 43-летней женщины рак пищевода. Князь был в совершенном смятении от этого трагического известия.
Екатерина Гавриловна же отказывалась пускать Николая Николаевича в свою комнату, обвиняя его в том, что он до сих пор не обеспечил будущее детей.
Лишь после того, как старшая дочь умолила мать принять отца, Екатерина Гавриловна сжалилась. Николай Николаевич рыдал, припав к руке умирающей возлюбленной.
Перед смертью Екатерина Гавриловна завещала своим детям собранный ей миллион рублей — колоссальные деньги по тем временам.
13 декабря 1889 года Екатерина Числова скончалась.
Великий князь был потрясен, раздавлен. На похоронах Екатерины Гавриловны ее «незаконного супруга» поддерживали под руки — иначе он бы рухнул на землю. По заказу Николая Николаевича во всех петербургских церквях были проведены молебны.
Великий князь не смог долго жить без той, что порой была с ним так жестока. В 1890 году у Николая Николаевича обнаружили опухоль, а в апреле 1891 года он скончался в возрасте 59 лет.
Благодаря постоянным заботам матери судьба детей Екатерины Гавриловны и Николая Николаевича была вполне счастливой: после революции они смогли эмигрировать с хорошими средствами и безбедно жили во Франции.
