Прыщ на верхней губе доставлял ей страдания. Такая идеальная, ровная, белоснежная кожа, очаровательная улыбка, жемчужные зубки, и вдруг — этот уродливый, незваный гость! «Я с тобой расправлюсь», — решила королева, вынимая из коробочки иголку.
Увидевшая это фрейлина побледнела и, сложив руки на груди, взмолилась: «Не выдавливай, государыня!». Острие иголки замерло над злосчастным прыщиком.
Император Павел I не отличался крепким здоровьем, но именно он подарил династии Романовых четырех здоровых мальчиков, из которых двое впоследствии вступили на престол.
Конечно, заслуга здесь в большей степени принадлежала супруге Павла, высокой и физически сильной великой княгине, а затем и императрице Марии Федоровне, до принятия Православия — принцессе Софии Марии Доротее Августе Луизе Вюртембергской.
Помимо четверых мальчиков, Мария Федоровна родила супругу шестерых дочерей, и все они — крайне редкий случай для тех времен! — дожили до взрослого возраста.
Шестым ребенком великокняжеской на тот момент четы была родившаяся 10 мая 1788 года премиленькая девочка.
Радостное событие было отмечено мощным орудийным салютом, а на второй и третий день в церквях по всей стране отслужили благодарственный молебен.
11 мая обрадованная императрица Екатерина написала своему фавориту Григорию Потемкину:
«Дорогой друг, князь Григорий Александрович! Вчера великая княгиня родила дочь, которую назвали в мою честь Екатериной. Жизнь матери буквально висела на волоске. Как только я заметила опасность, тотчас приказала врачу принять все необходимые меры, и теперь муж и жена благодарны мне за это».
Окрестили малышку 21 мая 1788 года в Царском Селе. На церемонию собрался весь свет, а к купели девочку несла сама Екатерина Романовна Дашкова, ближайшая подруга и сторонница государыни. Ее Императорское Величество Екатерина Алексеевна самолично стала крестной своей внучки.
Девочка росла под присмотром фрейлин Ливен и Алединской, к ней были приставлены лучшие иностранные и отечественные учителя. Екатерина Алексеевна, относившаяся к детям Павла I, как к своим собственным, в Катеньке души не чаяла.
«Здоровый, толстенький, с хорошенькими глазками ребенок», — восхищалась Её Величество.
О том, что в России подрастает очаровательная принцесса, в Европе стали судачить в 1798 году, уже после смерти императрицы Екатерины и воцарения Павла Петровича. В 1799 году герцог Максимилиан Баварский, искавший невесту для своего старшего сына, 12-летнего принца Людвига, прислал в Петербург своих послов.
Павел I, обсудив предложение с Марией Федоровной, вежливо отказал баварским послам. Император надеялся, что девочке сыщется более солидный жених, чем наследник Баварии.
В 1804 году, когда в Российской империи уже правил Александр I, герцог Максимилиан повторил свое предложение, и на этот раз оно было встречено благосклонно, однако дальше сватовства дело по какой-то причине не пошло.
В 1806 году брачное предложение поступило из Пруссии. Король Фридрих Вильгельм III считал исключительно выгодным для своей страны брак своего младшего брата Генриха с русской великой княгиней.
Этот союз мог укрепить положение Пруссии накануне наполеоновских войн. Однако в Петербурге кандидатуру Генриха Прусского сочли невыгодной ни для России, ни для 18-летней красавицы Екатерины Павловны.
Мария Федоровна, да и сама Екатерина, считали, что руки великой княжны достоин только представитель самого влиятельного европейского монаршего дома — Габсбургов.
В 1807 году 39-летний император Священной Римской империи Франц II стал вдовцом. Честолюбивая великая княгиня загорелась идеей стать третьей супругой Франца, и тот был не против. Александр I этот союз не одобрил, однако Мария Федоровна вела собственную матримониальную политику.
В июне 1807 года Александр Павлович заключил с Наполеоном мирное соглашение — знаменитый Тильзитский мир. Наполеоновская Франция перестала быть врагом для России, и вероятный брак русской великой княгини с Францем II оказался совершенно неуместным с точки зрения политики. Александр приказал немедленно прекратить все действия в этом направлении.
Марии Федоровне и Екатерине Павловне пришлось переключиться на поиски другого жениха.
Летом 1808 года министр иностранных дел Франции Талейран сделал Александру I неожиданное предложение — закрепить потепление между двумя странами брачным союзом между княгиней Екатериной Павловной и императором Наполеоном Бонапартом.
Фрейлина София Шуазёль-Гуфье вспоминала:
«Александр был не прочь согласиться на этот брак, но встретил такую сильную оппозицию со стороны вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны и самой молодой великой княжны, что должен был им уступить».
Екатерина Павловна отказала Наполеону потому, что она презирала его, считала чудовищем, выскочкой и чуть ли не плебеем. Этот отказ, по мнению историков, оказал негативное воздействие на русско-французские отношения и стал одной из причин завершения «сердечного союза» двух императоров.
Пока мать подыскивала Екатерине иностранного жениха, молодая красавица не отказывала себе в романтическом общении с русскими мужчинами. У великой княжны был страстный роман с князем Михаилом Долгоруковым. Возможно, Екатерина вышла бы за Михаила Петровича замуж, если бы не гибель князя в одном из сражений русско-шведской войны.
Неожиданным увлечением Екатерины Павловны стал князь Багратион, который отнюдь не отличался приятной внешностью. Тем не менее, письма Екатерины к Петру Ивановичу были настолько чувственными, что могли ее «жестко скомпрометировать». К счастью, в чужие руки письма не попали.
Наконец, осенью 1808 года у Екатерины Павловны все-таки появился «настоящий» жених. Им стал двоюродный брат великой княгини, 25-летний принц Георг Ольденбургский. Принц был еще менее красивым, чем князь Багратион, зато принадлежал к знатной европейской фамилии.
18 апреля 1809 года Екатерина Павловна стала законной женой принца Ольденбургского. Поселились в Зимнем дворце, затем — в Павловске.
Осенью 1809 года Александр I назначил Георга генерал-губернатором Тверской губернии. Екатерина Павловна отправилась в провинцию с мужем, и ее дворец быстро стал центром светской жизни. Современница писала:
«Великая княгиня была из себя красавица: темноволосая, с темно-синими глазами, белая и скоро говорила по-русски. В Твери её очень все любили за обходительный нрав. Она часто давала балы во дворце и одинаково приветливо принимала и дворянина, и купца, и даже молоденького офицера; просила, чтобы все веселились у неё без чинов».
Во дворце Екатерины Павловны в Твери бывали знаменитые гости, в том числе, поэт И. Дмитриев и историк Н. Карамзин. Регулярно наведывался и император Александр Павлович.
Государь питал к сестре сложные чувства. Молва приписывала Александру Павловичу отнюдь небратскую любовь к сестрице, вместе с тем, когда Екатерина Павловна в Твери стала выступать против реформаторской деятельности Михаила Сперанского, государь намекнул ей, что дальнейшие интриги будут рассматриваться им как государственная измена.
Получив нагоняй от венценосного брата, Екатерина Павловна немедленно оставила любую оппозиционную деятельность.
После начала Отечественной войны 12 года, великая княгиня стала ярой патриоткой. Екатерина сформировала из тверских крестьян собственный батальон, который стал грозной партизанской силой и внес огромный вклад в общую победу.
15 декабря 1812 года тверской генерал-губернатор принц Георг во время посещения одного из военных лазаретов подхватил сыпной тиф и через несколько дней скончался.
Екатерина Павловна тяжело переживала утрату, много времени провела в постели не вставая.
В марте 1813 года по требованию брата великая княгиня отправилась за границу для поправки здоровья. Екатерина Павловна провела много времени в Вене, в Теплице, в Праге, что благотворно сказалось на ее состоянии.
Здоровье Екатерины Павловны настолько улучшилось, что она стала искать себе нового мужа. Вариантов у великой княгини было так много, что в Европе ее прозвали «веселой вдовой».
В Париже Екатерина Павловна познакомилась с Вильгельмом, наследным принцем Вюртемберга. Ранее Вильгельм рассматривался в качестве жениха великой княгини, но до свадьбы дело не дошло. На этот раз княгиня и принц, которые к тому же были двоюродными братом и сестрой, влюбились друг в друга с первого взгляда.
В 1816 году в Петербурге состоялась пышная свадьба, а еще через несколько месяцев Вильгельм стал королем Вюртемберга. Екатерина Павловна также была коронована в Штутгарте.
Немцы сразу же полюбили свою молодую королеву. Екатерина Павловна оказалась великолепной правительницей. Ее Величество вкладывала большие деньги в образование, заботилась о стариках и детях. Осенью 1816 года в Вюртемберге вспыхнул голод, и Екатерина Павловна немедленно организовала благотворительное общество, спасшее тысячи жизней.
Король Вильгельм I всячески поддерживал благие начинания супруги. Из личной казны монарх ежегодно выделял в благотворительный фонд Екатерины Павловны 10 тыс. флоринов.
Благодаря Екатерине Павловне Штутгарт стал одной из важных европейских культурных столиц.
В семейных отношениях Екатерины и Вильгельма царила идиллия. Королева родила супругу двух дочерей, в которых он души не чаял.
У Екатерины Павловны было множество планов о том, как улучшить жизнь своих подданных, но сбыться им было не суждено.
В 1819 году во время празднования Нового года королева обнаружила у себя на губе прыщик. Екатерина Павловна всегда относилась исключительно щепетильно к своей внешности. Молодая женщина решила выдавить прыщ.
Фрейлины Екатерины Павловны уговаривали королеву этого не делать, но она была непреклонна. Для удаления прыща женщина использовала иголку, которой проколола макушку прыщика, затем выдавила гнойное содержимое.
Королева легла спать, надеясь, что завтра она будет во всеоружии. К несчастью, утром Екатерина Павловна проснулась и не узнала себя — левая часть лица распухла как от укуса пчелы. Перепуганный насмерть супруг вызвал лучших лекарей.
Врачи пытались спасти женщину, но — тщетно. 9 января 1819 года королева Вюртемберга Екатерина Павловна скончалась в возрасте 30 лет.
Народу было объявлено, что Ее Величество умерла от рожистого воспаления лица.
Безутешный Вильгельм I построил в Штутгарте церковь святой Екатерины, в которой разместил гроб с прахом любимой жены.
Жители Штутгарта до сих пор чтут свою королеву и вспоминают ее добрым словом.
