Павел восторженно смотрел на восемнадцатилетнюю Вильгельмину. Она отстранено взглянула на него, вежливо улыбнулась и он расцвел. Две ее сестры, находившиеся рядом, совершенно не заинтересовали его. А вот она… Это была любовь с первого взгляда.
-Кто из них тебе нравится? — шепнула сыну Екатерина ll.
-Средняя. — тихо ответил Павел, не сводя восхищенного взора с Вильгельмины.
Трех принцесс-сестер специально привезли к русскому двору, чтобы сын императрицы смог выбрать одну из них себе в супруги.
У Павла в то время был тяжелый период, он понял, что несмотря на то что ему исполнилось восемнадцать лет, мать не собирается уступать престол. Также у него было разбито сердце, так как Екатерина свела его со светской красавицей Софьей Черторыжской, а когда та родила от него ребенка, то разлучила пару.
Великий князь находился в удрученном состоянии и государыня решила, что его срочно нужно женить. Тогда он отвлечется и от прошлых чувств и от желания сесть на трон.
Встреча царевича и принцесс состоялась 15 июня 1773 года. Екатерина, узнав от сына, что ему больше всех приглянулась Вильгельмина, дала ему три дня, чтобы он определился с выбором.
-Мне полюбилась средняя сестра и я хочу видеть ее своей женой. — делился Павел впечатлениями со своим воспитателем Паниным.
-Я полностью одобряю ваш выбор. Она лучшая из сестер и будет отличной императрицей.
Обер-гофмейстер граф Панин не оставлял надежд, что его воспитанник взойдет на престол. Он вложил в него много сил и рассчитывал, что Екатерина сложит с себя полномочия императрицы, вспомнив, что изначально государственный переворот затевался, чтобы на престол взошел ее сын.
Государыня знала о настроениях графа, поэтому, когда сын точно определился с выбором невесты, она с чистой совестью удалила от него Панина, объяснив сыну.
-Теперь, когда ты вступаешь в брак, в воспитателях нужды больше нет.
15 августа Вильгельмина приняла миропомазание и получила новое имя и титул. Теперь она была великой княжной Натальей Алексеевной.
Спустя месяц, 29 сентября 1773 года состоялась пышная свадьба.
Жених, стоя рядом с невестой в Церкви Рождества Пресвятой Богородицы, считал себя самым счастливым на свете. Он был очарован своей суженой и предвкушал упоительную семейную жизнь.
А вот Наталья была грустна. Совсем не о таком женихе она мечтала и пусть у него на горизонте маячил престол, это не делало его желанным в ее глазах. То ли дело друг Павла — Андрей Разумовский.
Граф Разумовский отправлялся на одном из фрегатов за принцессами и Вильгельмина, познакомившись с ним, воспылала к нему страстью. Сердцеед Разумовский, конечно, заметил влюбленность юной девы и решил ответить ей взаимностью.
Свадьба с Павлом стала горьким испытанием для Натальи. Единственным ее утешением было, что она сможет видеть любимого мужчину при дворе и сможет как-нибудь встречаться с ним наедине, украдкой.
Екатерина была очень довольна тем, как пристроила сына. Она писала:
Эта молодая принцесса наделена прекрасными качествами, я ею крайне довольна, муж ее обожает, и все ее любят
Но это было заблуждение и скоро императрица поняла какую опасную жену выбрала для сына. Выбор невесты оказался крайне неудачным. Наталья была абсолютно равнодушна к мужу и критически воспринимала свекровь.
