Она появилась на свет 29 января 1902 года в подмосковном Звенигороде. Хотя дату рождения актрисы нельзя считать точной — поговаривали, что при получении документов она «списала» себе пару лет. Родители Орловой были потомственными дворянами.
Отец служил в военном ведомстве, а одним из дальних родственников по материнской линии был сам Лев Толстой — он даже подарил маленькой Любе издание «Кавказского пленника» с собственной подписью.
В доме Орловых часто гостили известные люди. Одним из друзей семьи был Фёдор Шаляпин — увидев юную Любашу в домашнем спектакле, он сразу отметил её талант и посоветовал учиться в театральной студии.
Правда саму девушку поначалу больше занимала музыка. Окончив столичную школу, Люба поступила в консерваторию по классу фортепиано, но доучиться ей было не суждено. После революции семья оказалась в сложном материальном положении, так что об учёбе пришлось забыть.
Чтобы как-то зарабатывать на жизнь, Орлова стала давать уроки музыки, а по вечерам работала тапёром в кинотеатре, аккомпанируя немым фильмам.
Несмотря на финансовые сложности, Люба продолжала мечтать о большой сцене. Она поступила на хореографическое отделение театрального техникума имени Луначарского — будущего ГИТИСа, а параллельно брала уроки актёрского мастерства в студии при Художественном театре.
Вскоре Орлову приняли в качестве хористки в труппу Музыкального театра имени Немировича-Данченко, а затем начали доверять и небольшие роли.
В это время начинающая актриса впервые вышла замуж. Её избранником оказался статный красавец родом из Латвии. Андрей Берзин был старше на десять лет, занимал высокую должность в Наркомате земледелия и мог обеспечить молодой супруге достойную жизнь.
После свадьбы он перевёз Любу и её родителей к себе в роскошную квартиру у Покровских ворот, где для них началось новое беззаботное время. Семейное счастье длилось всего четыре года, когда Андрея арестовали и отправили в ссылку.
С женой ему не удалось даже попрощаться, они больше никогда не виделись, и долгие годы Люба терзалась догадками, что же стало с её Андреем. Из квартиры Орлову с родителями немедленно выселили, так что пришлось перебраться в коммуналку.
Ещё большую тень на репутацию молодой артистки отбросил её следующий роман — на протяжении года Любу связывали отношения с австрийским предпринимателем по имени Франц. В театре Орловой завидовали и шептались за спиной, когда заграничный кавалер забирал её в ресторан на своём мерседесе.
Они планировали уехать вместе за границу, где Люба могла бы стать звездой набирающего обороты кинематографа. А пока Орлова оттачивала своё мастерство на сцене — профессионально пела и танцевала в мюзиклах.
В 30 лет она получила свою первую главную роль — стала солисткой в оперетте «Перикола», которая оказалась для неё судьбоносной.
В этой постановке невероятно пластичную, грациозную девушку с точёной фигурой и неземным голосом увидел режиссёр Григорий Александров. Именно такую актрису он искал на главную роль в своём фильме «Весёлые ребята».
При знакомстве режиссёр долго не мог поверить, что Люба уже разменяла четвёртый десяток. На тот момент Александров состоял в браке с балериной Ольгой Ивановой и воспитывал сына Дугласа, однако чувства к Орловой затмили всё вокруг. Они поженились вскоре после съёмок.
Орлова и Александров один за одним дарили зрителям киношедевры, получали правительственные награды и самые высокие звания. Режиссёр пытался вылепить из жены советскую версию Марлен Дитрих и даже настаивал на процедурах по «улучшению» внешности.
До войны супруги успели выпустить музыкальные комедии «Цирк», «Волга-Волга», «Светлый путь», которые возвели Любовь Орлову на актёрский Олимп, а среди её поклонников оказался сам Иосиф Сталин.
В военное время Орлова и Александров работали над «Боевым киносборником №4», где актриса вновь предстала в образе письмоносицы Стрелки, а также сняли на Бакинской киностудии фильм «Одна семья».
Любовь Орлова побывала с концертами почти на всех фронтах, выступала перед бойцами под Минском и Киевом, Орлом и Белгородом, Харьковом и Курском.
После войны на экраны вышли новые фильмы Орловой и Александрова — «Весна», «Встреча на Эльбе», «Композитор Глинка», «Русский сувенир». Любовь Орлова сотрудничала и с другими режиссёрами.
На старте кинокарьеры актриса снялась в комедии Бориса Юрцева «Любовь Алёны», правда фильм до наших дней не сохранился, а позже появилась в главной роли в детективе Александра Мачерета «Ошибка инженера Кочина».
Высоко ценил Орлову режиссёр Григорий Рошаль — он доверил ей роли в фильмах «Петербургская ночь», «Дело Артамоновых», «Мусоргский».
Брак Любови Орловой с Григорием Александровым длился больше сорока лет. Совместных детей у них не родилось, да они и не хотели. Последним их «детищем» стала шпионская лента «Скворец и Лира» — Орловой было уже за 70, но играть ей предстояло 35-летнюю.
В результате фильм отправился на полку. Поговаривали, что того пожелала сама актриса. На протяжении последних двадцати лет Любовь Орлова служила в Театре имени Моссовета, была занята в постановках «Нора», «Милый лжец», «Странная миссис Сэвидж».
Любовь Орлова ушла из жизни в 72 года от онкологии поджелудочной железы — по просьбе супруга врачи до конца скрывали от неё настоящий диагноз. В память об актрисе на её родине в Звенигороде был открыт Культурный центр имени Любови Орловой, около которого установили памятник.
В честь звезды советского экрана было названо югославское круизное судно, астероид, кратер на Венере и разновидности фиалки и флокса. К 100-летию со дня рождения актрисы были выпущены почтовые марки и монеты. Памяти Любови Орловой композитор Игорь Николаев посвятил песню «Бенгальские огни».
