— Не трогай ее, отец! Не трогай! — рвался он из рук стражи, крепко заломившей ему запястья.
Граф Цельский смотрел на сына холодно и мрачно. Он кивнул, и упирающегося Фридерика потащили прочь, не слушая возмущенных криков, отдававшихся гулким эхом в пустых коридорах. Теперь у его невестки не было защитника, и он мог решить давно измучивший его вопрос.
Герман II, граф Цельский, слыл одним из самых могущественных людей Восточной Европы. Однажды ему довелось спасти жизни императору Священной Римской империи Сигизмунду Люксембургскому, который оказался способен на благодарность.
Император не только содействовал расцвету графства, но и женился на дочери Германа — юной красавице Барбаре. Этот брак, заключенный отнюдь не по любви, оказался не слишком удачным, но родство с монархом принесло амбициозному графу немало выгод.
Радея за свои земли и не желая терять власть, Герман строго следил за сыновьями. Он стремился воспитать их всех — Фридриха, Германа, Людвига — достойными титула и трона. Фридриху не исполнилось и десяти, когда ему подобрали невесту — двухлетнюю дочь и наследницу хорватского лорда Елизавету.
Несмотря на договоренности, пышную свадьбу сыграли в 1405 году, когда возраст невесты уже подходил к двадцати. Слишком лакомый кусочек представляло собой приданое Елизаветы, и оттого слишком много споров велось за него.
Герман II тепло встретил сноху, уговаривая сына быть с ней полюбезнее. Но Фридриху отчего-то жена пришлась не по душе. Может быть, она была не так красива, как ему хотелось. А, возможно, он нашел в ней и более тяжкий изъян…
Так или иначе, но граф с честью отдал супружеский долг: в 1406 году на свет появился его сын Ульрик, а за ним и Фридрих-младший, названный в честь отца.
Однако ни появление детей, ни наказы старого графа не смогли скрепить брак. Напрасно Герман II убеждал сына:
— Будь добр к жене. И заведи еще детей. Два сына — это мало!
В 1414 году Фридрих разъехался с женой, поставив точку в своем неудачном браке. Он был богат, хорош собой — светловолосый великан с окладистой бородой по моде той поры. Любая женщина готова была пустить его в свои покои…Но от юной Вероники, которую он встретил, гостя в замке Великий Табор, Фридрих получил твердое «нет».
— До гордости ли тут? — уверяла Веронику родня. — Ведь он — граф Цельский!
Принадлежностью к столь же могущественному роду семья Вероники похвастаться не могла. Имея дворянство, они все же не отличались ни знатностью, ни деньгами. Чувства графа могли бы вознести их к невиданным высотам…
Покоренный красавицей, Фридрих с пылом добивался ответа. И — получил его. Вероника уступила, поддавшись на посулы и уговоры.
А граф будто потерял голову, исполняя любой каприз возлюбленной. Украшения от лучших ювелиров, платья из дорогих узорчатых тканей, балы и развлечения — все было лишь для нее и ради нее.
— О чем ты мечтаешь, милая? — спрашивал Фридрих, глядя, как грустит красавица. — Все сделаю!
Но Вероника отводила глаза.
— Не печалься, есть у меня особенный подарок, — однажды сказал ей граф. — Никто тебе больше такого не сделает.
Вероника верила и не верила. Любовь графа и роскошь, которой он окружил ее, все больше пугали ее. Ведь ей уже рассказали: Герман II требовал, чтобы сын отрекся от любимой и вернулся к жене.
— Что со мной будет? — не раз задавалась она вопросом.
Но Фридрих хранил молчание, обнимая возлюбленную.
Все чаще он отлучался, отговариваясь делами. И тревожнее становилось у Вероники на душе.
Когда его не было особенно долго, Вероника часами простаивала у окна, надеясь первой разглядеть массивную фигуру графа в окружении верных оруженосцев.
В тот памятный день она, едва заметив всадников, быстро сбежала по лестнице, чтобы встретить своего покровителя. И получила подарок, который он давно ей обещал:
— Моя жена скончалась, — сказал ей Фридрих, — ты будешь графиней Цельской.
Чуть позже Вероника узнала о страшных слухах, окружавших гибель Елизаветы. Говорили, что, согласившись, наконец, на уговоры отца, Фридрих обещал помириться с женой, вновь начав совместную жизнь.
Встретившись с Елизаветой, он отвел ее в общие покои, а на утро вышел один, во всеуслышание объявив, что его законная супруга скончалась во сне.
Мало кто поверил в слова Фридриха, но спорить с ним не решались. Лишь старый граф Герман поклялся:
— Знаю, что ты задумал. Не видать с ней счастья! Захочешь жениться — выберу тебе знатную невесту, не твою девчонку — нищую и порченную.
Однако Фридрих твердо стоял на своем: спустя год вдовства, как вышел положенный срок траура, он взял в жены свою Веронику.
Взбешенный поступком сына, Герман II решил исполнить свое обещание. Спасаясь от отца, Фридрих спрятал жену и попытался укрыться под защитой императора. Однако тот оказался на стороне старого графа, выдав ему непокорного наследника.
В 1425 году Герман заточил Фридриха в башне замка Ойстрица, посадив его в камеру с узким окошком, сквозь которое подавали еду и воду. Страже строго-настрого запрещено было разговаривать с ним.
Между тем, чтобы окончательно стереть следы семейного позора, старый граф приказал разрушить замок Фридрихштайн, где некогда Фридрих и Вероника жили вместе.
Наконец, люди Германа привезли к нему найденную у дальних родственников сноху, которую он прилюдно обвинил в черном колдовстве.
— Наговорами, зельями привязала к себе! Жениться заставила!
Однако не все выступили на его стороне: многие поддерживали несчастную Веронику, лишившуюся всего.
Судьи, рассматривавшие первое в тех краях дело о колдовстве, не испугались могущества графа Цельского. Представшую перед ними изможденную женщину они признали невиновной.
Однако не таков был Герман, чтобы оставить дело, не доведя его до конца. 17 октября 1425 года Вероника была утоплена по его приказу. И, как гласят легенды, перед смертью прокляла всех своих обидчиков.
Возможно, старый граф предназначил Фридриху не менее страшный финал. Но ранее он потерял Людвига, а в 1426 году умер Герман — его средний сын. Больше наследников графства не оставалось, и Герману II пришлось освободить Фридриха, вернув ему прежние права.
Разумеется, о теплых отношениях между отцом и сыном речи больше не шло. Оправившись от заключения и подгадав момент, в 1435 году Фридрих поднял восстание. Но довершить свою месть не успел: в октябре того же года Герман II скончался в весьма почтенном семидесятилетнем возрасте.
До самой смерти Фридрих, унаследовавший графство, чтил память Вероники, так и не женившись вновь. Что же до проклятия, то, говорят, оно сбылось: сыновья Фридриха умерли бездетными. По прямой линии род его прервался.
