У каждого молодого повесы имеется своя ошибка молодости. У маркиза Джорджа Чамли была мадам Сен-Альбан. Парижанка с фиалковыми глазами вытеснила из его сердца всех прочих женщин, включая законную невесту. Очарованный до потери сознания, Джордж даже подумывал жениться, но семья встала горой: ни за что! А ведь парижанка уже носила под сердцем дитя… В сентябре 1790-го на свет появилась девочка, Гарриет. И это стоило жизни ее матери. Джордж поклялся заботиться о дочери, наивно не предполагая, что однажды она станет для него лишней.
Весной 1811 года вся семья Чамли молилась о чуде: чтобы Гарриет куда-нибудь исчезла. Отец хотел избавиться от нее. Сестра мечтала, чтобы Гарриет сбежала из дома, а мачеха была согласна даже на переезд девушки в Новый Свет. Главное – подальше от родового замка!
Маркиза Чамли, законная жена повесы Джорджа, перед свадьбой узнала: есть ребенок. Девочка, прижитая от француженки. Она будет жить вместе с ними в поместье, и маркиз не позволит ее обижать. Бедная сиротка не виновата, что ее родители оказались влюблены друг в друга…
Малышка Гарриет стала живым напоминанием: у Джорджа было бурное прошлое! Брак маркиза совершался не по любви, а ради интересов двух семейств. Джордж проявлял к жене должное почтение, регулярно навещал ее покои, но держался всегда вежливо-отстранённо. Конечно, ведь новоявленная маркиза не блистала красотой… Она принадлежала к герцогскому роду, принесла Чамли громадное приданое, но искры между супругами так и не возникло. И это обижало маркизу.
В браке родились дети, но – вот беда! – законная дочь, леди Шарлотта, внешностью пошла в мать. Невыразительная, некрасивая, она казалась совершенным гадким утенком по сравнению с сестрой. Вот уж кто вырос в писаную красавицу! Гарриет, приплод от парижской эмигрантки, обещала затмить всех на своем дебютном балу.
— Она невероятная! – Восхищенно вздыхали гости дома Чамли, глядя на юную Гарриет. – Вы представляете, какую партию она может сделать?
Мачеха представляла. И на ее лице собирались тучи. В первую очередь, как любая мать, она хотела счастья для своей девочки. Гарриет была конкуренткой для своей сестры. Тягаться с ней было невозможно!
Когда в семнадцать лет Гарриет Чамли привезли ко Двору, ахнул даже видавший многое принц Уэльский. Но у девушки была один существенный недостаток – происхождение. Она не могла рассчитывать на такое же приданое, как законная дочь. Впрочем, саму Гарриет это нисколько не интересовало. И ее многочисленных кавалеров тоже!
В доме Чамли начались скандалы. Мачеха требовала, чтобы маркиз «как-нибудь разобрался с этим».
— Пока есть Гарриет, никто и не посмотрит на Шарлотту! – Возмущалась маркиза.
— Она скоро выйдет замуж, вот увидите. – Спокойно возражал Джордж. – И Шарлотта тоже найдет жениха.
— Да, но к тому времени разберут всех лучших!
У маркиза голова шла кругом. Гарриет – лишняя дочь – становилась обузой. Но помощь пришла, откуда не ждали.
На одном из балов Гарриет познакомилась с армейским офицером Джоном Лэмбтоном. Спустя несколько месяцев девушку было не узнать – ее глаза сияли от счастья! Она влюбилась! Да, Джон не был знатен. Не слишком богат. Но между ними вспыхнуло настоящее чувство!
— Ты не женишься на ней. – Категорично сказали Джону его родители. Молодому человеку было только двадцать лет, и он не достиг возраста, когда мог бы принимать решение сам.
Влюбленные мечтали быть вместе, но – как?
Однажды Джон получил таинственное письмо. В нем говорилось, что неизвестный друг благословляет его на счастье с мисс Чамли. Что они могут в назначенный час выехать в Шотландию и тайно пожениться. К письму прилагались деньги…
Похищение прошло как по маслу. Гарриет выскользнула из дома, ее поджидал Джон, они сели в карету и помчались на север. 1 января 1812 года пара поженилась в деревушке Гретна-Грин. Когда они стояли перед алтарем, уже весь Лондон знал об их побеге.
Обычно, в таких случаях, беглецов старались изгнать из общества. Не подавали руки мужчине, не замечали даму. Но здесь все сложилось с точностью до наоборот. Едва Гарриет написала отцу, что она «виновата, страшно виновата», как он ответил пылким посланием: «Милое дитя! Скорее возвращайтесь домой! Я обниму вас и немедленно выделю содержание для вашей молодой семьи!».
Знающие люди поговаривали в свете, что этот брак устроил сам маркиз Чамли. Устав от склок и убедившись, что Гарриет настроена решительно, посчитал, что так будет лучше. Таким образом, лишнюю дочь удачно пристроили, как и хотелось его жене. Потом вывели в свет Шарлотту, которая впоследствии вышла замуж за лорда Сеймура. Все получили, что хотели!
А Гарриет? Она была совершено счастлива с Джоном. В браке у нее родились три дочери, а муж почти сразу начал стремительное возвышение по карьерной лестнице. В конце концов, он даже удостоился титула графа Дарема.
Правда, дочь француженки самые славные времена для ее супруга не застала – она умерла совсем молодой от туберкулеза.
Примечание: замок Чамли и семья Чамли существует и по сей день. Один из потомков этого рода женат на модели Роуз Хэнбери, которую английская пресса считает «дамой сердца» принца Уильяма.
