— Ваше Величество! — запыхавшийся старший евнух говорил шепотом в приоткрытую дверь. — Кухарка родила, пора, пора.
Ланьхуа вскочила с кровати. Нужно было многое сделать, а главное — успеть все до рассвета.
Ложная беременность
Став Императорской Драгоценной наложницей, Ланьхуа прекрасно понимала, что одно дело быть главной имперской фавориткой, и совсем другое — женой императора Поднебесной.
Супруга Сяньфэна, императрица Цыань не могла иметь детей, что ставило под удар продолжение всей династии. И когда монарх решил, что ему просто необходим наследник, он обратился за помощью к супруге.
Она должна была определиться с кандидаткой, хотя всем и так было понятно, что ею должна была стать Ланьхуа, главная имперская фаворитка и лучшая подруга императрицы.
Проходили дни и даже недели, а Ланьхуа никак не могла забеременеть от болезненного Сяньфэна. Ничего не помогало — ни ванны из молока кормящих матерей, считавшихся чудодейственным средством, ни настои трав, считавшимися лучшими в империи.
А между делом во дворце уже начались пересуды о том, что возможно Императорская Драгоценная наложница так же бесплодна, как и сама императрица Цыань.
Нужно было что-то делать, ведь не упускать же свой шанс, данный один раз.
А может снова обман?
К счастью Ланьхуа, император частенько наведывался к одной милой и красивой кухарке. Он же и осчастливил её несколько раз. Когда об этом узнала главная наложница, она, естественно, приказала притащить дерзкую девушку к себе.
Так как Ланьхуа терпеть не могла соперниц, она планировала просто расправиться с китаянкой, избив палками и заставив бегать босой по полу, пока та не упадет замертво, но Ли Ляньин (старший евнух и хранитель её покоя) остановил фаворитку.
- — А если она забеременеет? — Ли Ляньин прекрасно знал о проблеме первых женщин империи, а потому был предельно откровенен. — Если она забеременеет, это будет ребенок Сяньфэна.
Ланьхуа сразу смекнула о плане своего преданного слуги. Ещё пару минут она думала, а потом распорядилась:
- — Ты прав. Определи её на дальний двор и срочно приставь охрану. Никто не должен ничего знать. И да, императору скажем, что кухарка отравилась.
А вскоре произошло чудо — Ланьхуа вдруг появилась в покоях императора, привязав маленькую подушечку. И когда о беременности Императорской Драгоценной наложницы было объявлено официально, она, сославшись на недомогание, тут же уединилась у себя в покоях и не показывалась вплоть до рождения наследника.
Ланьхуа была прирожденной актрисой. Все, абсолютно все в империи, включая Сяньфэна, Цыань и даже придворного лекаря, определяющего состояние пациенток по частоте пульса, были уверены в её беременности и ждали главного дня.
Игра Ланьхуа была великолепна: сменяемая подушечка, неуклюжая походка, манера речи и даже капризы, привычные для дам.
Но чем меньше времени оставалось до рокового срока, тем более раздражительней становилась фаворитка.
Как все пройдет? Сможет ли она провернуть главную аферу Поднебесной?
И однажды ночью в дверь спальни тихонько постучали.
- — Госпожа, — на пороге был Ли Ляньин, — началось!
Наследник престола
27 апреля 1856 года на свет появился долгожданный наследник престола. Империя ликовала, лишь только запуганный до смерти лекарь прятал от Сына Неба глаза. Кому как не ему было знать, что настоящая мать этого младенца, простая китайская кухарка, уже давно выброшена в глубокий колодец, ставшей могилой для многих жертв Драгоценной фаворитки.
Рождение сына стало знаковым событием для Цы Си. Да, теперь, после рождения наследника, её звали именно так — Цы Си — Западная императрица. Но не жена императора. А она уже видела себя на этом почетном месте.
Да наверное, проще простого было приготовить яд и запросто разделаться с Цыань (думаю, что так подумали многие мои читатели). Но, не все так просто. Дело в том, что в то время в Поднебесной был ещё один обычай, который гласил так:
«Если император называл императрицей не только жену, но и драгоценную наложницу, то в случае кончины императрицы наложницу также должны устранить рукой монарха и вместе с ней уложить».
Об этом прекрасно знала Цы Си, а потому не только не строила козни против Цыань, а ко всему прочему её оберегала.
Власть наложницы
С каждым днем власть фаворитки становилась все сильнее, пока, в конце концов, Цы Си не превратилась в жестокую, безжалостную и мстительную особу, которой повсюду мерещились заговоры, а особая опасность (по её мнению) исходила от императорского гарема, куда каждый год доставлялись лучшие красотки Поднебесной.
С этим нужно было что-то делать, думала фаворитка, ведь, не ровен час, Сын Неба влюбится в очередную наложницу и все…все труды могут стать напрасными.
Через несколько дней во дворце императора началась странная эпидемия, уносившая жизни самых красивых наложниц Поднебесной. Никто не мог понять, что происходит, даже лекари были бессильны определить причину недуга, хотя можно было сложить дважды два, и ответ не заставил бы себя ждать.
Впрочем, это сделал советник императора, пожаловавшийся господину на быстрое сокращение штата наложниц и тонко намекнул на причастность к происходящему императрицы Цы Си.
А утром его тело нашли бездыханным — кровать была застелена отравленными простынями.
А наложница продолжала свое дело
Лишь сократив императорский гарем вдвое и уничтожив самых красивых наложниц, она немного успокоилась, переключившись на государственные дела. Дело в том, что часть своих полномочий Сяньфэн передал Драгоценной наложнице и теперь главными врагами империи и лично Цы Си стали дерзкие европейцы, покусившиеся на монархию.
Однако император Поднебесной просчитался. Жестокая и коварная Цы Си уже полностью погрузилась в политические баталии, и страна стала захлебываться в сражениях. Не в силах справиться с нервным потрясением, Сяньфэн заболел. К переживаниям добавилась простуда, и император стал чахнуть день ото дня. Лекари были бессильны, никакое лечение не помогало.
А знаете почему?
Просто действие неизвестного медленного яда было рассчитано с огромной точностью, а определить его наличие не предоставлялось возможным. В 1861 году Сяньфэн скоропостижно скончался, а Цы Си осталась регентшей при малолетнем наследнике.
Действующая императрица Цыань прекрасно понимала, что в связи с кончиной супруга, ничего хорошего ждать от соперницы не придется и решила ударить первой.
Однако бывшая наложница с помощью своих верных слуг заговор раскрыла, а все его участники были оскоплены.
Лишь только Цыань фаворитка не тронула, сославшись на давнюю дружбу Цы Си простила вдовствующую императрицу и в знак своей доброты послала коробку миндальных пирожных. Обрадованная таким исходом дела, Цыань с радостью приняла подарок, и отведывав сладости, скончалась той же ночью.
Вот и все. Теперь Цы Си никто уже не мог помешать. Она стала императрицей. Ну если только пятилетний сын, хотя в нем она пока не видела никакой опасности и решила лишний раз не провоцировать местных вельмож выстраиванием в головах новых догадок.
Нет, Цы Си, конечно же, понимала, что её безграничная власть до поры до времени, пока Цзайчунь повзрослеет, однако пока она могла ею пользоваться как хотела…
