Второй ребёнок у Николая I и Александры Фёдоровны разочаровал императорскую семью. Ведь все ожидали мальчика, наследника, а родилась крепкая и здоровая дочь. Николай I не смог скрыть свою печаль от известия, что у него родилась девочка. Позже, император долго корил себя за такое поведение и всей душой полюбил свою дочь. Её назвали Марией.
Мария была в отца. Она с детства отличалась сильным, волевым характером, была настойчивой и властной. Детство Марии и её младшей сестры Ольги выпало на непростое время.
«… В течение этой зимы нас два раза в день водили через длинные коридоры в покои, которые занимали наши Родители в Эрмитаже. Мы видели их лишь изредка на короткие мгновения. Затем нас опять уводили. Это было время допросов.
С одной стороны приводили арестованных, с другой приезжали послы и Высочайшие особы, чтобы выразить соболезнование и принести свои поздравления. Мы же, бедные, маленькие, очень страдали оттого, что были так неожиданно удалены от жизни Родителей, с которыми до того разделяли ее ежедневно…» Ольга, дочь Николая I.
Многие повседневные моменты о жизни императорской семьи мы узнаем именно по мемуарам Ольги Николаевны. Ольга писала в своих воспоминаниях о своей сестре Марии, что та была с врожденным чувством прекрасного. Строгая, классическая красота Марии так необычно сочеталась с её мимикой и непринужденностью.
Её талия была настолько тонкой, что её мог обвинить греческий обруч, который украшал причёску. Мария была решительной, эмоциональной, но доброй и верной подругой.
«Конечно, она была в сотни раз ценнее меня, она была способнее, чем все мы семеро вместе, но одного не хватало ей: чувства долга.» Ольга Николаевна.
И действительно, чувства долга у великой княжны Марии не было. В 18 лет она встретила завидного принца всей Европы — Максимилиана Евгения Иосифа Наполеона Лейхтенбергского — сына вице-короля Италии Евгения Богарнэ и Амалии Августы, дочери короля Баварии. У Максимилиана было отличное образование, однако происхождение было немного низким.
Когда все ели с золотых тарелок, ему подавали лишь серебряную, когда всем подавали кресла, Максимилиану — табуретку. Тот только смеялся. Низкое происхождение принца дало надежду для Николая I, что возможно Максимилиан захочет остаться в России. Ещё пару лет назад Мария слёзно просила отца позволить ей не уезжать из России. Император запомнил.
Надежда Николая I оправдалась. Максимилиан был согласен не только переехать в Россию, но и поступить в русскую армию и воспитывать детей в православной вере. Настоящий жест любви. 2 июня 1839 года состоялось венчание. Приданное великой княгини было поистине императорским!
Приданное выставили в трёх залах Зимнего дворца. В первом зале столовые принадлежности: серебро, фарфор, стёкла, столовое белье. Во втором зале туалетные принадлежности: белье, шубы, кружева, платья. А в третьем зале — 20 русских костюмов, подвенечное платье, воскресный туалет, так же как и парадные платья со всеми к ним полагающимися драгоценностями, которые были выставлены в стеклянных шкафах: ожерелья из сапфиров и изумрудов, драгоценности из бирюзы и рубинов.
Мария Николаевна так же получила от императора дворец и прелестную усадьбу Сергиевское. Сам Максимилиан подарил своей жене шесть рядов отборного жемчуга.
Молодые поселились в Мариинском дворце. Великая княгиня обставила всё согласно своему вкусу и дворец стал невероятно роскошным, напоминающим волшебный замок с красивым зимним садом, экзотическими растениям, фонтаном и водопадом.
Некоторые описывали Максимилиана, как красивейшего мужчину того времени, образованного и просвещенного. Но со своими изъянами. Анна Тютчева описала Максимилиана так: «Марию Николаевну выдали замуж за красивого малого, кутилу и игрока, который, чтобы пользоваться большей свободой, постарался деморализовать свою молодую жену…»
В браке у пары родилось семь детей. Все они получили титулы княжон и князей Романовских. Однако ходили слухи, что отцы у детей были разные, так как Мария Николаевна не славилась преданностью и была весьма ветрена.
С годами брак превратился в формальность. Мария Николаевна много времени уделяла светской жизни и не упускала случая, чтобы пококетничать с кавалерами. Бывало, она вела себя неприлично. Свободолюбивое поведение великой княгини породили различные слухи при дворе. Марии приписывали романтические отношения с князьями Барятинским и Карамзиным.
Настоящий же роман у великой княгини произошел с графом Григорием Строгановым. В 35 лет от хронической пневмонии скончался принц Максимилиан. Спустя год Мария Николаевна заключила тайный брак с графом Строгановым. В тайный союз был посвящен и цесаревич Александр и императрица Александра Фёдоровна. От Николая I второй брак Марии Николаевны держали втайне. Из-за низкого происхождения её мужа, император мог расторгнуть союз, а дочь сослать в монастырь.
После кончины Николая I, Александр II признал брак его сестры. Однако, он всё равно должен был остаться тайным. В манифесте указывалось, что при каждой беременности Мария должна была удалится в места далёкие от чужих глаз и императорской фамилии. Так же великой княгине и графу Строганову запрещалось появляться вместе, как супруги, в особенности ко двору.
Супруги Строгановские проводили время то в Женеве, то в Риме. Непостоянство Марии снова сыграло злую шутку. Не найдя счастья с графом Строгановым, великая княгиня поселилась во Флоренции.
«… Совершенно выделялась из той среды в которой родилась и выросла, страстная и своеобычная, натура её не могла подчиниться условному, стеснявшему, лишенного внутреннего содержания формализму дворцовой жизни и царской семьи. Живя за границей, она позволяла себе разные эксцентричности, держала себя как простая смертная, тон её, речи, обращения были крайне развязаны и бесцеремонны, только профиль её напоминал, что она дочь императора Николая.» — Д. А. Милютин, историк и военный.
Мария Николаевна скончалась в 56 лет. Похороны были великолепными. Сзади процессии шли сыновья, а впереди ехал на коне император. Графа Строганова не было. Говорили, что с её жизнью пресеклось и его отношение к ней. Граф Строганов скончался спустя два года после жены. Теперь о роскошной эпохе Марии Николаевны напоминает Мариинский дворец, названный в честь великой княгини.
