Швырнув телеграмму на пол, герцогиня схватилась за сердце. Поверить в то, что она только что прочла, было невозможно. Её сын, Уильям Монтегю, герцог Манчестер, женился на какой-то Хелене Циммерман!
Практически ничего о ней не зная! «Ловкая штучка», — проскрежетала зубами герцогиня. Встреча с невесткой состоялась несколько недель спустя. И тёплой её назвать было трудно.
Они смотрели друг на друга, внимательно изучая. Грозная Консуэло и нежная Хелена. Первая была дочерью дипломата, выросла в роскоши и неге. Консуэло, герцогиня Манчестерская, привыкла, что все подчиняются её приказам.
Добавим к этому, что в юности она считалась невероятной красавицей. А Хелена была слеплена из другого теста: её отец разорился в годы Гражданской войны в США, потом долго-долго восстанавливал свой статус кво… Она не принадлежала к элитарному кругу, но располагала состоянием. И теперь волею судеб стала молодой герцогиней Манчестерской. Женой сына Консуэло.
Невестка и свекровь сразу поняли: им будет тяжело поладить. Строгая старшая герцогиня в кулаке держала всех – и прислугу, и детей. Она завела распорядок дня, которому следовала много десятилетий. А тут появилась ловкая штучка, окрутившая её сына, которая просыпалась к обеду, потом два часа скакала верхом по полям, а вместо пятичасового чая предпочитала упражняться с фехтовальной рапирой!
Фамильные драгоценности Консуэло демонстративно заперла на замок. Хелена пожала плечами и достала из ларца свои: не менее роскошные. Там были и прекрасные браслеты, и изысканные тиары, и тяжелые серьги с грушевидными бриллиантами. Молодой герцогине Манчестерской было в чём показаться на людях.
То, что эта «штучка» принесла её сыну миллион долларов в качестве приданого, Консуэло не брала в расчёт. Для неё невестка была «дочкой лавочника», мелкой сошкой.
Она благополучно забывала, что милый Уильям, столь дорогой её сердцу, банальный мот и игрок. Что однажды он уже получил щелчок по носу, когда попытался свататься к богатой наследнице. И что дела Манчестерских герцогов шли из рук вон плохо.
Хелена познакомилась с Уильямом во Франции, на костюмированном балу. Он был одет в мундир георгианских времен, а она представляла собой Невинность – на ней было почти прозрачное платье и парик из таких длинных волос, что они зацеплялись за дверные ручки.
Один локон намотался так неудачно, что пришлось просить о помощи оказавшегося рядом кавалера. Затем завязался разговор. Уильям умел смешить девушек: Хелена хохотала. А вскоре они уже шли к алтарю в Лондоне. Без родительского благословения.
Отец невесты на свадьбу не приехал. Он любил свою единственную дочь, он радовался, что она стала герцогиней, но справедливо опасался, что жених сделал свой выбор только из-за денег. Матери Уильяма тоже сообщили постфактум. Телеграммой. Оттого-то она и хваталась за сердце.
В родовом поместье герцогов Манчестерских жить было невыносимо. Консуэло закатывала сцену за сценой. И мистер Циммерман сделал для дочери и зятя роскошный подарок – он купил им отдельный замок, Кайлмор. В это поместье невероятной красоты Хелена влюбилась сразу.
Там же появились на свет четверо детей. Но… мистер Циммерман был совершенно прав. Уильям, действительно, женился по расчёту. Жена, какой бы хорошенькой она ни была, вскоре наскучила ему.
Герцог вообще любил яркую жизнь. Чтобы вокруг были актрисы, игры за зелёным сукном, громкая музыка… В Кайлморе было красиво, но… скучно. И дети — боже! — как они шумели! Герцог рвался в Лондон. Сколько проигрывает муж, Хелена узнала случайно.
И ужаснулась. Разразилась буря, но Уильям пригрозил разводом. «Я отберу у вас всё, моя дорогая», — пообещал он, хлопнув дверью. Хелене пришлось умолкнуть. Но жили они с тех пор только порознь.
В 1920-м году из-за долгов замок пришлось продать. Герцогиня Манчестерская рыдала несколько недель. Она была готова простить мужу все его похождения, но только не этот шаг — им пришлось расстаться с любимым домом!
Теперь и Хелена решила развестись. По счастью, её мудрый отец так составил завещание, что все деньги (а это более десяти миллионов долларов) оставались бы ей. Даже в случае расторжения брака Уильям ничего бы не получил.
Но герцог Манчестерский не хотел терять такое огромное состояние. Процесс развода затягивался, Уильям пытался инициировать его даже на Кубе, где законы несколько отличались. Лишь в 1931 году Хелена стала свободной, а Уильям моментально женился снова.
«Если бы не мои дети, я бы считала этот брак ошибкой», — говорила Хелена. Она с головой ушла в благотворительность, много путешествовала и сделала щедрые пожертвования для бенедиктинского монастыря.
Он открылся… в том самом поместье Кайлмор, который пришлось продать. Навещая свой бывший дом, Хелена тяжело вздыхала. Если бы она только могла повернуть время вспять! Она бы нашла средства, чтобы сохранить это чудо!
А пятью годами позже бывшая герцогиня встретила свою любовь – Артура, графа Кинтор. И вышла за него замуж в 1937-м. «Ловкая штучка», — усмехались в Англии. Умудрилась стать герцогиней, а потом графиней! И, кстати, была счастлива последующие двадцать девять лет, до самой смерти своего второго мужа.
Хелена Циммерман скончалась в 1971-м. Она стала одной из двухсот «долларовых принцесс», которые породнились со знатными европейцами. Немалая часть из этих девушек разочаровалась в браке: разводы миллионерш и аристократов стали обычным делом в 20-е и 30-е годы. Союзы, скрепленные долларами, проверку на прочность – в большинстве случаев! – не проходили.
