Александр Николаевич привлек подошедшую к нему девочку и усадил на колени.
-Будешь конфеты? — поинтересовался он, подвигая к ней вазочку с лакомством.
Катя смущенно кивнула. Слуга налил ей чашку чая и отошел в сторону.
-Сколько тебе лет? — добродушно спросил Александр Николаевич. Он любил детей. Девочка ему напомнила его преждевременно умершую дочь Александру.
-Одиннадцать. — робко ответила девочка, начавшая подозревать, с кем она общается.
Княжна Долгорукова сама подбежала к императору, увидев его сидящим на веранде в окружении адъютантов. Ей страсть как хотелось посмотреть на государя, о приезде которого судачило все имение Тепловка.
-Как тебя зовут? — спросил ее представительный мужчина в мундире.
-Екатерина Михайловна, княжна Долгорукова. — важно ответила она и, выдержав небольшую паузу, поинтересовалась — А царь здесь?
-Скоро подойдет. — усмехнулся мужчина и подозвал Катю поближе.
Уже потом, сидя у него на коленях и уплетая конфеты, она внезапно поняла, кто рядом с ней находится.
Так состоялась первая встреча 41 летнего государя Александра Николаевича и его будущей возлюбленной Екатерины Долгоруковой.
Екатерина родилась в ноябре 1847 года. Ее родителями были князь Михаил Михайлович Долгоруков и Вера Гавриловна, урожденная Вишневская.
В 1859 году император Александр Николаевич заехал к князю Долгорукову и тогда познакомился с его дочерью Катей. О девочке государь вспомнил через год, когда ему донесли, что князь разорен. По приказу императора дети Долгорукова должны были получить образование за государственный счет.
Екатерина и ее сестра Мария поступили в Смольный институт. За годы, проведенные там, девочка еще не раз встречалась с императором. Об этом она вспоминала спустя годы:
Император, узнав о нашем приезде в Смольный, навестил меня по-отечески; я была так счастлива его видеть, его визиты возвращали мне бодрость. Когда я болела, он навещал меня в лазарете.
Его подчеркнутое внимание ко мне и его лицо, столь идеальное, проливали бальзам на мое детское сердце. Чем более я взрослела, тем более усиливался его культ у меня. Каждый раз как он приезжал, он посылал за мной и позволял мне идти с ним рядом. Он интересовался мною; я считала его покровителем, другом…
Кате не нравилась еда в Смольном и она жаловалась государю, что их невкусно кормят, тогда он присылал ей конфеты, и девочка наполнялась чувством всепоглощающего обожания к своему покровителю.
В 1864 году шестнадцатилетняя Екатерина была выпущена из института. Следующая ее встреча с Александром Николаевичем произошла 25 декабря 1865 года. Девушка прогуливалась по Летнему саду и неожиданно услышала:
-Княжна, вы ли это?
Она обернулась и увидела перед собой императора. Конечно, он тут же понял, что да, это она.
Вернувшись в Зимний дворец, государь записал в своем дневнике: «В ½ 3 пешком в Летнем саду. Хорошенькая Д. из Смольного монастыря».
С того дня они постоянно случайно сталкивались в Летнем саду. Нет, они не договаривались заранее о времени, просто приходили в то время, когда произошла их первая встреча. Началась игра взглядов, беседы о мелочах и романтический полет мыслей.
Весной 1865 года от болезни скончался старший сын императора. Эта трагедия сказалась на его отношениях с женой. Они оба сильно переживали смерть Николая, но Мария Александровна так и не смогла оправиться. По словам Ольги Николаевны (сестры императора), из нее вынули душу.
От государыни осталась лишь одна оболочка и Александру Николаевичу было тяжело постоянно рядом находиться со страдающей супругой. Мимолетные встречи с княжной Долгоруковой стали его отдушиной.
Началась весна 1866 года.
Александр вовсю пылал чувствами к восемнадцатилетней Катеньке Долгоруковой. Княжна же, видя, что государь к ней неравнодушен, была очень осторожна. Она с удовольствием приходила на их случайные свидания в Летний сад, но внешне демонстрировала неприступность.
В апреле император решился признаться в том, что неравнодушен к княжне.
В тот день(день покушения) я была в Летнем саду, император говорил со мной как обычно, спросил, когда я собираюсь навестить сестру в Смольном, и когда я сказала, что отправлюсь туда сегодня же вечером, что она меня ждет, он заметил, что приедет туда только чтобы меня увидеть. — вспоминала Екатерина.
— Он сделал ко мне несколько шагов, дразня меня моим детским видом, что меня рассердило, я же считала себя взрослой. До свидания, до вечера…
Но вечером встречи не состоялось.
Екатерина узнала, что на выходе из Летнего сада в царя стреляли. Покушение на ее «ангела» потрясло девушку. От переживаний Долгорукова заболела. Лежа в постели, Катя думала о том, как скоротечна бывает жизнь. Вот человеку ходит, говорит, дышит, а через мгновение его уже не существует.
«Я люблю его и не прощу себя, если с ним что-то случится, а я не дала нам возможности быть счастливыми»: пришла к выводу Екатерина.
Когда 18 апреля 1866 года император пригласил Екатерину встретиться наедине в Зимнем Дворце, она не раздумывая согласилась. Их свидание проходило в бывшем кабинете Николая I.
В своих воспоминаниях княжна скромно упомянула, что она с государем сидели и пили чай.
В тот же день Александр Николаевич подарил Катеньке первый подарок (браслет с маленьким рубином и маленькими бриллиантами вокруг). Началась их история любви, продолжительностью почти пятнадцать лет.
