— Шух-шух, — шоркала метла по асфальту.
Обвязав озябшие ладошки найденными лоскутками ткани, маленькая Каролина подметала улицу перед трактиром в Бухаресте. Если она хорошо поработает ее отец, Жюль Делакруа, не потеряет место дворника, а 12 братьев и сестер не останутся без куска хлеба.
Когда изредка, грохоча колёсами, мимо проезжал экипаж, Каролина останавливалась и провожала его взглядом. В таких тёплых каретах ездили изысканно одетые господа и нарядные дамы, но никогда — такие маленькие оборванки, как она. О красивой жизни Каролине оставалось только мечтать.
История гласит, что Каролина с детских лет познала немало горестей. Судьба занесла её отца в Румынию, где он работал дворником при французской миссии, с трудом пытаясь прокормить на заработанное жену и многочисленное потомство.
Дети, едва научившись ходить, помогали семье как могли. Одни торговали на улице цветами и выпечкой, другие шли в няньки и подмастерья.
Совсем еще юной Каролина устроилась подавальщицей в трактир. Сбиваясь с ног, она с раннего утра подметала у входа, мыла полы, скоблила и чистила посуду, таскала тяжёлые подносы…
До тех пор, пока однажды на огонёк не заглянул Антуан Дюрье, бывший офицер французской армии и искатель приключений, изрядно пообносившийся за время скитаний по Европе. На жизнь он зарабатывал, обыгрывая в карты неразумных юнцов и состоятельных горожан, а также нередко ставил на скачках, хотя и не всегда — в свою пользу.
Бойкая девчонка, не красневшая от шуток местных завсегдатаев и позволявшая потрепать себя по щечке, пришлась ему по душе. Антуан сулил ей золотые горы, описывая прелести Парижа.
— Что такое нищий Бухарест по сравнению с прекрасной Францией, где по достоинству оценят хорошенькую Каролину? — смеялся он. — Может быть, тебя возьмёт в жёны какой-нибудь граф или даже принц!
Однако обещанный Париж показался сбежавшей из дома Каролине совсем не парадной стороной. В пух и прах проигравшийся Антуан решил подзаработать на своей подружке. Вся родня Каролины осталась в Бухаресте, и заступиться за неё было некому…
В высшем обществе спрос на свеженькие личики был велик. И Каролина, которую Антуан свёл с несколькими состоятельными господами, вскоре стала местной «достопримечательностью», слухи об умениях которой стремительно разошлись в мужских кругах.
Однажды Каролине сделали предложение, которое её заинтриговало.
— Мадам, меня послал приметивший Вас господин, — заявила ей прибывшая с вестью дама. — Он очень важная персона, и его высокое положение вынуждает меня скрыть его имя.
В условиях большой секретности Каролину доставили во дворец. По бокам от неё устроились помощники неведомого «господина», но место напротив пустовало. Наконец, появился крупный мужчина с окладистой бородой, вольготно расположившийся в кресле.
— Как вас зовут, прекрасное дитя? — уточнил он.
Собеседование началось.
Немного робея перед пожилым господином, поначалу Каролина терялась, подбирая ответы. К веселью своего нанимателя, она назвала его «Его Величеством Оскаром», впрочем, быстро поняв, что совершила досадную ошибку.
Сидевший перед ней человек не был повелителем Швеции, как предположила она. К ней выразил интерес Леопольд II — шестидесятипятилетний бельгийский король, утомлённый короткими связями и искавший себе постоянную «спутницу».
Шестнадцатилетняя Каролина пришлась ему по душе. И уже на следующее утро ей доставили кругленькую сумму денег на расходы и несколько пустых сундуков, которые она могла заполнить на королевские средства по собственному усмотрению.
Такая галантность впечатлила Каролину, видевшую очень мало заботы и ласки. От предложения короля было невозможно отказаться.
Бельгийский король был известен как любитель дам, но его страсть к Каролине превзошла все его прежние романы. «Последняя любовь совершенно лишила его разума», — шептались придворные. Прибыв из Парижа домой, король, ничуть не смущаясь, показывал свою фаворитку обществу.
Он зашёл настолько далеко, что на самое знаменательное событие 1901 года — похороны королевы Виктории, правившей Британией более 60 лет, приехал не с законной женой — несчастной королевой Марией Генриеттой, а с одетой словно куколка Каролиной.
Взгляды, которыми его награждали возмущённые ревнители морали, не смущали монарха. Как не смущали его и те сплетни, которые ходили об альковных талантах его возлюбленной, смаковавшихся даже в газетах.
Грязные слухи лишь вспыхнули с новой силой, когда в 1902 году не стало бельгийской королевы, и Каролина, не имея других конкурентов за сердце монарха, пришла к власти.
Драгоценности, поместья, титул баронессы де Воган — казалось, будто Леопольд II решил вознести свою возлюбленную, поставив её выше всех своих подданных.
«На какие средства?» — шепталась знать. На фоне других государств Бельгия не славилась своими богатствами…
И истории о том, сколь высокую цену платит король за свои пристрастия, уже расходились в обществе. За полтора десятка лет до того, Леопольд II основателем и владельцем Свободного государства Конго, которое находилось в его частной собственности.
Если для процветания родной Бельгии монарх делал немало, ограничив время рабочего дня и облегчив условия детского труда, то в Конго он действовал иначе.
Введя жестокие карательные меры, включавшие пытки и казни, он заставил местных жителей продавать всю продукцию лишь государственным властям по мизерным ценам.
Слухи о голоде, болезнях и чудовищных расправах, уносивших тысячи жизней, постепенно доходили до Европы. Приезжавшие из Африки миссионеры с ужасом рассказывали о выжженных деревнях, где солдаты короля не щадили ни женщин, ни детей…
«Кровавые деньги не пойдут ей впрок!» — негодовали бельгийцы, когда газеты сообщали, что Каролина отправилась в столицу Франции купить очередную шляпку у лучшей модистки. А расписание поезда Брюссель — Париж изменено так, чтобы, потратив день на покупки, она успела к вечеру домой.
Однако, несмотря на всеобщие чаяния, расплата за грехи всё не настигала Каролину. Любовь монарха только окрепла после того, как она подарила ему сына. А рождение второго мальчика, не совсем полноценного, лишь заставило Леопольда окружить свою неофициальную семью большей заботой и вниманием.
Те, кто мечтал о падении Каролины, даже не догадывались: она хранит столь страшный секрет, что он мог бы пошатнуть чувства монарха. Лаская Леопольда, его возлюбленная, очевидно, думала о другом: офицер Антуан Дюрье, обеспечивший её головокружительную карьеру, нередко навещал её, порой задерживаясь на ночь.
Но тайна Каролины оставалась тайной до конца. Когда в декабре 1909 года пожилой Леопольд II серьёзно заболел, и надежды на его выздоровление уже не оставалось, он призвал священника, чтобы тот провёл свадебную церемонию. Бывшая подавальщица стала женой короля.
До последнего часа Каролина оставалась с ним: чтобы провести с ней последние минуты, монарх запретил входить в его покои детям от первого брака, искренне ненавидевшим «выскочку», невесть как очутившуюся близко к трону.
Попрощавшись со своим почтенным любовником, почившим в 74 года, двадцатишестилетняя Каролина не горевала. Уже на следующий год она вышла замуж за Антуана Дюрье, принеся ему огромное приданое. Однако брак этот долго не продержался.
Разведясь с Дюрье, Каролина вела тихую жизнь, отвергая многочисленные предложения от охотников за деньгами. Не стало ее в 1948 году.
