Старые солдаты не позволяли дурно отзываться об императрице. Едва заслышав пренебрежительное «обозная жена», «портомоя», «гулящая», да и вообще, что нашел государь в этой дородной немочке, строго одергивали: «Матушка Екатерина нас всех от турок спасла!»
Марта Скавронская не ровня была молодому царю Петру Алексеевичу, да только рядом с ней отдыхал государь душою и телом. А главное, в ней нашел он истинную опору и подругу. В отличие от теремных девиц да изнеженных барышень, Катька его никогда не жаловалась.
В обозе следовала за ним, на сносях садилась в карету и тряслась по дурным дорогам, ночевала на соломе, едой довольствовалась самой простой, наравне с царем и друзьями его выпивала и всегда оставалась весела и душевна.
Боевая подруга, соратница — вот чем была для него та, которую пренебрежительно назвали портомою. Она исправно рожала царю детишек, обливаясь слезами, хоронила, радостно объявляла Петруше о новой беременности. Не дворцовая она была царица, но обозная.
Был еще один секрет — только Катька могла успокоить тяжелые припадки царя. Страдая эпилепсией, великан Петр I в одно мгновение мог упасть от приступа и конвульсий, после не мог пошевелиться и не мог разжать зубов.
Но стоило только Катеньке уложить его голову себе на колени, начать гладить густые кудри и напевать тихонько колыбельную, болезнь отступала и приходило успокоение.
Когда стало известно, что Петр Алексеевич вознамерился жениться на Екатерине Алексеевне, бывшей Марте Скавронской, много кривотолков было в обществе, но перечить государю никто не решился. Отложить свадьбу пришлось из-за войны с Турцией. Перед отъездом из Москвы 6 марта 1711 года царь Петр публично объявил Екатерину своей невестой.
Она отправилась с ним в поход против турок, разделяя все тяготы. Русская армия насчитывала тридцать восемь тысяч человек, тогда как турки, объединившись с татарами, собрали сто девяносто тысяч.
Екатерина была на седьмом месяце беременности, и государь настаивал, чтобы она ради безопасности отправилась в охраной в Польшу. Позиция русской армии была уязвимой. У реки Прут солдаты несколько дней не могли получить провизию и умирали от голода. Уныние и отчаяние распространялись среди воинов.
Тогда Екатерина приняла, быть может, первое и единственное в жизни самостоятельное политическое решение. Она приказала служанке собрать в ларец все драгоценные подарки царя и отправилась на встречу с визирем Балтаджи Мехмед-пашой. Драгоценности стали взяткой за то, что Турция выпустит русскую армию из окружения. Петр I смог заключить Прутский мир.
Поступок этот глубоко впечатлил и государя, и всю армию. «Вся русская империя воздала должное ее достоинствам и заслугам».
*
В память об этом «в бытность ее величества в баталии с турки у Прута, где в такое опасное время не яко жена, но яко мужская персона видима всеми была», был учрежден Петром I орден Святой великомученицы Екатерины, девизом которого стали слова: «За любовь и Отечество».
Свадьбу сыграли в феврале 1712 года, дочери Петра и Екатерины Анна и Елизавета были привенчаны, но это не избавило их в будущем от клейма незаконнорожденных принцесс.
А поступок Екатерины обеспечил ей уважение в армии на долгие годы и в будущем обеспечит поддержку армии при восшествии на престол после смерти великого супруга.
Орден святой Екатерины стал на века высшей женской наградой и второй по старшинству в Российской Империи, после ордена Святого апостола Андрея Первозванного. Представлял он собой бриллиантовый крест с изображением святой великомученицы Екатерины, носили его на алой муаровой ленте.
