«Принцесса Мария мне с первого взгляда понравилась. Нельзя сказать, чтобы она была красавица, но у нее чудные выразительные глаза, а что главное, она чрезвычайно умна, разговорчива и обходительна»: написал великий князь Владимир Александрович, познакомившись со старшей дочерью великого герцога Фридриха Франца II.
Владимир был под таким впечатлением от принцессы, что захотел на ней жениться. Он был видным женихом, все-таки третий сын императора Александра II. Казалось бы, никаких препятствий к браку со стороны невесты не должно было быть, но она неожиданно оказала сопротивление.
Мария Александрина Элизабета Элеонора появилась на свет 2 мая 1854 года. Она была старшей дочерью великого герцога Фридриха Франца II и Августы Рейсс-Шлейц-Кестрицской. Родители ласково называли дочь Михен.
Когда девочке было восемь лет, она потеряла мать. Отец после этого женился на своей троюродной сестре, но она умерла при родах. Через несколько лет после смерти второй жены он женился в третий раз. Его выбор пал на Марию Каролину Августу Шварцбург-Рудольштадтскую.
Когда Михен достигла брачного возраста, мачеха предложила выдать ее замуж за своего кузена Георга Шварцбург-Рудольштадтского. Ему было тридцать четыре года.
20 мая 1871 года официально объявили о помолвке. Семнадцатилетняя Михен готовилась к скорой свадьбе, когда до нее дошли слухи, что ее жених чрезмерно любвеобилен. Ему приписывали отношения с певицей Матильдой Оппель и другими женщинами.
Разочарованная Михен направилась к отцу и сказала, что выходить замуж за мужчину с сомнительной репутацией не станет. Если уж жених после помолвки не контролирует свое поведение, то что от него ждать после венчания?
Фридрих Франц обожал дочь и не собирался ей портить жизнь, поэтому помолвка с Георгом была расторгнута.
В 1872 году Михен находилась в Берлине, и там ее познакомили с великим князем Владимиром Александровичем — сыном русского императора. Ему было двадцать пять лет, и он был весьма хорош собой.
Между молодыми людьми возникло притяжение. Владимир думал, что Михен будет счастлива, что он зовет ее замуж, но она встретила его предложение настороженно.
-Мое вероисповедание — лютеранство.
-Это не страшно. Перед свадьбой будет принятие православия, — ответил Владимир.
-Но я не хочу. Я никогда не поменяю свою веру, — гордо отозвалась Михен.
Владимир ошеломленно замер. Он не ожидал, что споткнется об этот камень преткновения. Иностранные невесты всегда спокойно переходили в православие, но только не дочь Мекленбург-Шверинского герцога.
Франц Фридрих, узнав о том, что дочь отказывается менять веру, поддержал ее. Оставалось дождаться разрешения от императора Александра II. Влюбленный Владимир решил во что бы то ни стало, уговорить отца позволить Михен оставаться лютеранкой.
Русский император не спешил исполнять желание сына. В российской истории был лишь один случай, когда невесте позволили сохранить лютеранское вероисповедание — невестка Петра Великого принцесса Шарлотта Кристина Брауншвейг-Вольфенбюттельская.
-Эта немка слишком дерзкая. Она должна быть благодарна за союз с тобой, а не ставить условия, — заявил государь сыну.
Около двух лет Владимир уговаривал отца и лишь, когда император окончательно убедился, что сын действительно любит Михен, он разрешил ей сохранить свою веру при замужестве. Правда, выдвинул требование:
Если, по неисповедимой воле Божией, наследие престола перешло бы к сыну моему Великому Князю Владимиру Александровичу, а супруга его до того времени оставалась в лютеранском исповедании, то сын мой Великий Князь Владимир Александрович, по разуму ст.142 Основных Законов, не иначе может получить право на Престолонаследие, как по восприятию его супругою православного исповедания
16 августа 1874 года влюбленные обвенчались. Михен стала великой княгиней Марией Павловной.
Для великокняжеской четы построили роскошный трехэтажный особняк на Дворцовой набережной. Началась счастливая супружеская жизнь. Новоиспеченная великая княгиня легко влилась в светскую жизнь Петербурга и стала одной из самых блистательных дам Российской Империи.
