Демидов смотрел в зеркало, мрачно оценивая свой внешний вид. До свадьбы оставались считанные часы, а он выглядел просто ужасающе: темные круги под глазами, бледная кожа, растрепанные волосы. Вот что значит заснуть прямо в свадебном костюме! Ну и жених из него получился, нечего сказать.
В свои без малого сорок лет Павел ощущал себя дряхлым стариком. Порой казалось, что затея с женитьбой это очередной каприз избалованного богача, не более того. И зачем ему вообще связывать себя узами брака на склоне лет? Но деваться было некуда.
Демидов достал изящный платиновый ларец. Внутри покоились подарки для невесты: роскошное колье из крупного жемчуга и легендарный алмаз «Санси», когда-то украшавший доспехи Карла Смелого.
Эти сокровища должны были показать всему высшему свету, что ради своей суженой Павел Николаевич готов раскошелиться. Даже если брак с холодной красавицей Авророй Шернваль всего лишь очередная блажь.
Не прошло и месяца после пышной свадьбы, а Демидов уже слег с тяжелым недугом. Сухой изматывающий кашель, колющая боль в груди. Но сегодня, превозмогая хворь, Павел Николаевич все же спустился в библиотеку.
Хотелось немного поработать, он так хотел сочинить стихи для обожаемой супруги. В юности Павлуша зачитывался рыцарской поэзией, и кто бы мог подумать, что его потянет на лирику в зрелые годы.
Павел обмакнул перо в чернила, но слова не шли. Перед мысленным взором проносились воспоминания последних лет, с того самого дня скоропалительной женитьбы на Авроре. Он сам не заметил, как безумно влюбился в собственную жену.
Забыл про огромные карточные долги, про разгульные попойки с друзьями в обществе продажных девок. Аврора была совсем другой! 27-летняя невинная девушка, вышедшая замуж за немолодого повесу. Кто бы мог подумать, что фрейлина императрицы окажется такой кроткой и чистой?
Дома, в далеком Хельсинки, барышню Шернваль всегда считали замкнутой тихоней. Поразительно красивая девушка: точеные черты лица, фарфоровая кожа, огромные карие глаза в обрамлении пушистых ресниц. Но молчаливая и стеснительная.
В 19 лет Аврора без памяти влюбилась в гвардейского офицера Александра Муханова. Тот правда славился как отъявленный бабник, транжира и шулер, но ослепленная чувствами девушка ничего этого в упор не замечала.
Муханов с гордостью появлялся на полковых балах с очаровательной пассией, вызывая жгучую зависть сослуживцев. Однако натешив самолюбие, он резко оборвал интрижку.
Юная бесприданница из небогатой семьи разом утратила всякий интерес в глазах охладевшего ухажера. Александр попросту исчез из ее жизни на целых четыре года, даже не потрудившись оставить прощальной записки.
…Мучительный приступ кашля вновь скрутил Павла Николаевича. Едва отдышавшись, он живо представил себе страдания Авроры после разрыва с Мухановым. Бедняжка места себе не находила! Чопорный отчим и пальцем не пошевелил, чтобы защитить падчерицу от злых сплетен.
Открыто корил жену за то, что вырастила никчемную дурочку-романтичку. А убитая горем Аврора запиралась в своей комнате, не впуская даже любимую старую няньку. Сутками лежала пластом, уткнувшись в подушку.
Дверь библиотеки тихонько приоткрылась. На пороге стояла Аврора с крохотным Павлушей на руках. Полугодовалый сын увлеченно теребил мамино колье с огромным бриллиантом «Санси», свадебным подарком Демидова. Аврора не жаловала пышные побрякушки, но этот камень носила не снимая, считая своим талисманом.
Павел Николаевич откинул плед, хотел встать и взять первенца. Но грудь сдавил новый приступ кашля, долгий и мучительный. Малыш расплакался от испуга. Аврора передала сына кормилице, а сама присела у ног страдающего мужа.
Беззвучно глотая слезы, она не знала чем помочь любимому. Ничто не облегчало его страданий: ни микстуры, ни припарки от лучших докторов. Весь последний месяц они только и делали, что лечили, а толку ноль.
Демидов отдышался. Ласково погладил жену по волосам — как же нравилось ему перебирать ее черные локоны! И вновь вернулся мыслями в прошлое. Перед глазами встала их первая встреча четыре года назад.
Тогда, в гостиной у графини Мусиной-Пушкиной, он впервые увидел Аврору. Конечно, молва о «роковой красавице», фаворитке самого императора, давно долетела до его ушей. Поговаривали, будто барышня Шернваль свела в могилу бывшего жениха в отместку за разбитое сердце.
На деле же, повстречав Муханова после долгой разлуки, Аврора вновь потеряла голову. Александр к тому времени успел спустить остатки состояния и погубить блестящую военную карьеру.
Внезапно раскаявшись, он задумал жениться на Авроре с ее доходом в 5000 рублей золотом. Помолвку сыграли, и беспечный жених отправился на мальчишник к полковому товарищу. Всю ночь гуляли, осушая бутылку за бутылкой, палили по мишеням.
А под утро разгоряченный Муханов поскакал домой в одном мундире, раздав шинели нищим. Простудился насмерть и через пару дней испустил дух на руках безутешной невесты.
Когда Павел Демидов впервые увидел скорбящую Аврору в трауре, даже не признал в ней ту пресловутую «роковую красавицу», о которой судачили по всему Петербургу. После гибели Муханова она годами безвыездно жила в его имении, предаваясь горю. Их следующая встреча с Павлом произошла лишь через два года.
К тому времени Демидов уже прославился на всю столицу своей коллекцией древностей и редкостей. Дом на Большой Морской походил на дворец восточного владыки: античные статуи, полотна великих итальянцев, мебель красного дерева, серебро Людовика XIV.
Все эти сокровища вместе с «Санси» он скупил у герцогини Беррийской за баснословные деньги. Старушка-аристократка, тайно продав Павлу бриллиант, еще и втянула его в затяжную судебную тяжбу с французской короной, считавшей камень своей собственностью.
Страсть к коллекционированию Демидов унаследовал от отца, Николы, служившего дипломатом во Флоренции. Тот не пожалел двух миллионов, дабы возвести на парижском кладбище Пер-Лашез роскошную усыпальницу для покойной супруги Елизаветы Строгановой.
Мавзолей, говорят, быстро стал местом паломничества для охочих до мистики парижан. Якобы призрак княгини являлся храбрецам, рискнувшим заночевать в склепе, накликая беды. Младший брат Павла, Анатоль, лично отправился проверять те россказни. Всю ночь просидел в усыпальне, потягивая вино за упокой матушки.
И клялся потом, что видел ее силуэт в легком тумане. Призрак будто бы отговаривал Анатоля от женитьбы на племяннице Наполеона, грозя несчастьями. Но разве ж Демидовы кого послушают!
Обвенчался-таки в 1840-ом с Матильдой Бонапарт, несмотря на гнев императора Николая, требовавшего немедля разорвать сей возмутительный союз. А вот к женитьбе Павла на Авроре государь отнесся на удивление благосклонно.
Демидов, к слову, особо и не скрывал, что видит в этом браке лишь ценное пополнение для своей коллекции диковинок. Накануне венчания бахвалился перед приятелями, как заполучил себе райскую пташку.
Прямо в лоб выложил невесте условия: мол, обеспечу безбедную жизнь, а ты поменьше мельтеши и не действуй на нервы. И что же Аврора? Вняв уговорам матери и старшей сестры, лишь устало пожала плечами. Согласилась, хоть и без особого пыла, так как к будущему супругу была совершенно равнодушна.
Свадьбу отгуляли на широкую ногу в родном городе невесты, Хельсинки. В небе полыхали фейерверки, столы ломились от заморских деликатесов, из фонтанов било элитное шампанское. После торжества, вернувшись в Петербург, Аврора неукоснительно блюла уговор — старалась не досаждать Павлу Николаевичу, пореже попадаться на глаза.
Благо, в огромном особняке всегда находился тихий уголок для уединения. А Демидов злился исподтишка, точно капризный малыш, у которого отобрали любимую игрушку. Сам подбирал гардероб для молодой жены, раздал слугам почти все ее скромные девичьи платьица.
Решал, что Авроре есть на обед, какую книгу читать, где заказывать украшения. Для знаменитого портрета кисти Брюллова самолично выбрал ей пышный восточный тюрбан. Она покорно подчинялась, но без особого энтузиазма. Будто все ей было безразлично.
Лишь однажды, когда Павел серьезно повредил ногу, упав с лошади, и целый месяц пролежал в постели, Аврора оттаяла. Отсылала слуг и сама неотлучно сидела рядом с больным. Тогда-то Демидов впервые ощутил, что небезразличен юной супруге. А чуть позже на свет появился маленький Павлуша…
Огонь в камине уютно потрескивал, но озноб все не отпускал. Так Павел Николаевич и не сочинил сегодня стихов для жены. Зная, как ему нездоровится, она наверняка опять не сомкнет глаз до самого утра. Сердце защемило от нежности к Авроре.
Демидов с трудом поднялся на ноги и побрел в спальню. Без сил рухнул в кровать, весь в жару и полубреду.
Целый месяц пылал он в горячке, сгорал заживо. Однажды утром на миг очнулся и позвал Аврору, а потом даже не понял, что она сидит рядом. То были его последние слова. За считанные недели после ухода любимого мужа Аврора постарела лет на десять. Не могла взять в толк, за что судьба вновь отняла у нее самого дорогого человека.
Спустя много лет с именем Авроры на устах скончается и ее второй супруг, Андрей Карамзин, попавший в плен к туркам в Крымскую кампанию. Сын великого писателя и историка поплатится жизнью за медальон с портретом обожаемой жены…
Пережив обоих мужей и единственного сына, Аврора прожила 93 года. В минуты отчаяния, когда тоска по ушедшим становилась невыносимой, она доставала из шкатулки пожелтевший листок. Всего три слова, нацарапанные рукой Павла Демидова за пару недель до кончины: «Моя любимая Аврора!».
Последний привет с того света, где ее ждала встреча с теми, кого она так любила и потеряла. Вчитываясь в эту короткую строчку, Аврора вновь обретала силы жить дальше. Пусть и в одиночестве, но храня в сердце светлую память о своих мужчинах.
