«Дорого же Сент-Лоу продал свой гульфик», — шутили при дворе, раз вдова сама сделала ему предложение. Сердечное признание она подкрепила стопкой деловых бумаг, посулив красивому придворному покрыть все его долги.
А ведь ей уже тридцать лет. И впервые она почувствовала волнение сердца. При виде этого молодого человека Бесс теряла голову.
Как стремительно все менялось при дворе. Скончался король Генрих VIII, и на трон взошел его сын. Бесс Хардвик была хорошей подругой семьи Грей, метившей выше, поэтому, когда королевой стала малышка Джейн Грей, Бесс уже подсчитывала возможную прибыль. Но всего через девять дней королевой стала дочь Генриха VIII, Мария Тюдор.
В таком нестабильном мире Элизабет Хардвик решила, что ей не стоит быть одной. Она влюбилась, как девчонка, впервые в своей жизни. К тому же второй муж оставил ей в наследство большие долги.
Сэр Уильям Сент-Лоу был достойной партией. Вдовец с детьми, он служил капитаном гвардии молодой королевы Елизаветы I, пользовался ее расположением и был назначен главным дворецким Англии.
Эта прибыльная должность не исключала того, что Сент-Лоу всегда был в долгах. Элизабет Хардвик сама сделала предложение, представив расчёты и обещая как минимум удвоить его состояние.
Уильяму нравилась эта решительная рыжеволосая вдова. В ней было что-то, что отличало ее от других. К тому же первая жена, умерев, оставила его одного с детьми, которым требовалась мать. Уильям Сент-Лоу женился на Бесс Хардвик, вдове Уильяма Кавендиша.
Большой проблемой для новобрачных был брат Уильяма. Эдуард Сент-Лоу уже видел себя наследником, ведь у старшего брата не было сыновей, а только дочери. И если бы Бесс родила мальчика, тот стал бы помехой.
Однажды Бесс серьезно заболела, отведав на ужин присланных Эдуардом перепелов. С тех пор молодожёны старались как можно реже принимать свояка.
Но вовсе избежать этого было невозможно. Бесс не родила Сент-Лоу детей, но унаследовала всё его состояние, когда тот скончался практически в один день со своим братом после обильного обеда. Предназначалось ли кушанье Элизабет? Этого мы не узнаем.
Трижды вдова, Бесс Хардвик была очень богатой женщиной. По правде говоря, она была самой богатой женщиной в Англии. В тридцать два года она была наследницей всех своих мужей, к тому же обладала талантом преумножать эти средства.
К ней благоволила королева Елизавета I, Бесс выкупила Хардвик-холл у своего брата с намерением и там построить роскошный дом.
Она обожала строить, мечтая, что ее дома будут самыми современными и роскошными, достойными принять королеву. В Чатсуорте она повелела сделать более сотни стеклянных окон и не считаться с расходами. В поместье она покупала самую красивую мебель, гобелены и картины. Этот дом был ее гордостью, и Бесс не считалась с расходами.
Она успешно выдавала замуж дочерей и падчериц и пристраивала сыновей на королевскую службу. Родословная, составленная братом Бесс и имевшая начало аж в пятнадцатом веке, давала предприимчивой женщине дополнительные поводы для гордости.
Но главное, она лучше многих мужчин управляла своим состоянием, и королева Елизавета I уважала Бесс Хардвик за это.
По меркам того времени Бесс уже не была молода, к тому же мать восьмерых детей и трижды вдова. Но она сохраняла привлекательность, молодость лица и, главное, у нее была репутация разумной женщины и немалое состояние.
За ней ухаживали, неоднократно делали предложения. Элизабет отвергала женихов и слыла разборчивой вдовой. Ничто не запятнало ее репутации. Сердце ее оставалось холодным и расчетливым.
Однажды королева Елизавета намекнула, что лорд Шрусбери был бы не прочь жениться на Элизабет Хардвик.
Взвесив все за и против, Бесс с восторгом согласилась. Этот новый, четвертый брак дарил ей титул графини, а значит, место среди лучших семей королевства.
Разве не к этому стремилась она всю свою жизнь? Наконец-то тратить то, что заработала, а не только накапливать. Носить богатые одежды и роскошные драгоценности, а какие выгоды сулил этот брак для ее детей и падчериц!
