Новобрачная вошла в спальню, словно в рай. На утро она станет графиней, могла ли мечтать о таком девочка в коротеньком платьице, бегающая среди коровников в поместье своего отца.
Графиня Шрусбери, она на разный лад произносила это перед зеркалом и делала реверансы. Было заказано множество нарядов и чепцов, накидок и плащей, туфелек, даже драгоценностей.
Особенно роскошно были отделаны покои, где новобрачным предстояло провести первую ночь. Да, для Бесс Хардвик это был четвертый брак, но она желала сохранить искру романтики и предстать перед новым супругом во всей красе.
Джордж Талбот, 6-й граф Шрусбери, 6-й граф Уотерфорд, 12-й барон Талбот был удостоен звания Рыцаря Подвязки и верно служил королеве Елизавете Тюдор. Та не сомневалась в нем, словно в преданном своем псе, всегда помня, что род Талботов сыграл роковую роль в жизни ее матери, казненной королевы Анны Болейн.
Но все это были дела давно минувших дней, а сейчас Бесс была счастливой новобрачной в зените всех своих чаяний. Графиня! Подруга королевы! О чем еще можно мечтать!
Возможно, роль графини Шрусбери принесла бы Бесс больше удовольствия, не сбеги из Шотландии мятежная королева Мария Стюарт.
Эта опасная женщина решила, что Елизавета I поможет ей укрыться от гнева шотландских лордов и со временем вернуть престол. Но слишком яростно она утверждала, что имеет права на корону Англии, такого Елизавета I допустить не могла.
Мария Стюарт была взята под стражу, и именно графа Шрусбери королева Елизаветы выбрала в «хранители» пленницы. Граф должен был поселить шотландскую королеву в отдаленном замке, охранять ее, не позволять вести переписку и обеспечивать, согласно с ее титулом.
Услышав об этом, Бесс едва не задохнулась от возмущения. Фактически они превращались в тюремщиков, но только содержать пленницу было невероятно дорого. Та была королевой и требовала развлечений, слуг, лошадей, хорошего вина, кушаний и прочее, и прочее. Содержать пусть и малый, но королевский двор без доходов от королевства просто невозможно.
Накопленные и заработанные своим трудом богатства должны быть потрачены для другой женщины!
— Королева оплатит все расходы, не сомневайся, — успокаивал граф жену. Но Бесс слабо верила, что Елизавета I захочет платить. Она слишком хорошо понимала эту бывшую опальную принцессу и знала, как тщательно та следит за расходами, а еще она знала, как королева любит заставить раскошелиться лордов.
Для шотландской королевы она не выделит из королевской казны ни пенни, она даже платья ей прислала старые, собственные обноски.
А ведь Бесс так следила за собственными расходами, все ее средства постоянно должны были преумножаться.
Только на постройку своих роскошных домов, Хардвик-Холла и Чатсуорта, она не жалела средств. Но эти дома должны были стать символом ее богатства и успешной жизни, родовыми поместьями ее детей.
И теперь приходится останавливать работы, даже продавать собственные участки земли… А ведь по законам все ее имущество принадлежало мужу, и тот мог распоряжаться им по своему выбору. А граф Шрусбери считал делом чести содержать шотландскую королеву со всеми подобающими почестями.
Это продолжалось пятнадцать лет! Марию Стюарт перевозили из замка в замок, из имения в имение, где требовалось каждый раз подготовить комнаты и отремонтировать помещения, разместить ее свиту и прочее, и прочее.
Кроме всего прочего, Бесс ревновала. Мария Стюарт была молода и хороша собой, ее супруг был слишком уж любезен с этой женщиной, свысока поглядывающей на хозяйку. Все это не способствовало счастливой семейной жизни.
Королева Елизавета I так и не оплатила долг, она выделяла небольшие суммы, которые не покрывали расходы. Напрасными были надежды, что она возместит убытки графу.
Бесс, опасаясь разорения, уговорила мужа переписать ее приданое, то, что она сама принесла в брак, на нее, чтобы она сама распоряжалась этими средствами и не опасалась полного разорения. Сам же Шрусбери был в долгах.
Когда Марию Стюарт забрали из-под их опеки, Бесс вздохнула с облегчением. Женщины много времени проводили вместе и вместе вышивали, обе слыли искусными мастерицами, и гобелены и вышивки, выполненные ими, до сих пор украшают Хардвик-Холл.
В 1590 году Бесс Хардвик овдовела в четвертый раз. Она была уже в преклонном возрасте и посвятила остаток жизни устройству своих детей.
Одна из ее дочерей была замужем за сыном Шрусбери, другая — за сыном графа Леннокс. Внучка Бесс, Арабелла Стюарт, имела права на трон Англии! Эта интрига привела пожилую Бесс в Тауэр. Опять ее надежды были напрасны. Но королева Елизавета I помиловала свою старую подругу.
Бесс скончалась в возрасте 81 года в своем любимом доме, Хардвик-Холле. Она по праву носила звание самой богатой женщины в Англии. В ее жизни переплелись расчет и выгода, и авантюры, и интриги.
