Она появилась на свет 8 сентября 1919 года в Астрахани в музыкальной семье — отец дирижировал оркестром, мама была оперной певицей. В детстве маленькая Люся тяжело заболела лихорадкой. Восстановление шло с трудом, так что врачи посоветовали родителям перевезти дочку в другой климат. Выбор пал на Москву.
Здесь мама и папа сразу определили Люсю в Гнесинку — учиться играть на фортепиано. Весёлой и подвижной малышке было тяжело часами просиживать за инструментом — она играла и плакала, вытирая слезы специально повязанным на шее полотенцем.
Куда больше Люсе нравилось искусство перевоплощения. Ещё совсем маленькой она подговорила друзей притвориться нищими и пошла по улицам собирать милостыню. Прохожие безоговорочно верили юной актрисе, рвались помочь, накормить, обогреть.
Когда о проказе дочери узнала мама, то решила не наказывать девочку, а направить её энергию в нужное русло. Она привела Люсю на просмотр к режиссёру Рубену Симонову, и тот с первого взгляда разглядел в девочке актёрский талант. С тех пор Целиковская начала заниматься в театральной студии и готовиться к поступлению в Щукинское училище.
В то время конкурс был бешеный. На 13 мест претендовало больше 900 абитуриентов, но обаятельная Людмила покорила комиссию «Сном Татьяны» и с первой попытки оказалась в числе тех самых 13 счастливчиков. Ещё студенткой она вышла на сцену Вахтанговского театра в роли Клариче в спектакле «Слуга двух господ», а сразу после выпуска была принята в труппу.
Родному театру актриса была верна на протяжении полувека — здесь она сыграла Беатриче в «Много шума из ничего», Джульетту в «Ромео и Джульетте», Аглаю Епанчину в «Идиоте», Лизу Протасову в «Живом трупе».
На втором курсе Людмила Целиковская впервые снялась в кино — в фильме «Молодые капитаны» ей досталась роль пионервожатой Вали. Уже вскоре начинающая актриса получила главные роли сразу в двух картинах — «Антон Иванович сердится» и «Сердца четырёх».
Последний фильм вышел на экраны уже после войны — его посчитали слишком легкомысленным для тяжёлых времён. Зрителей покорила очаровательная актриса с лучистыми глазами, а сама Целиковская впоследствии называла роль Шуры Мурашовой своей самой любимой — как и её героиня, Люся обожала музыку и сладкое, а математику просто ненавидела.
Ещё в 19 лет Людмила Целиковская вышла замуж за однокурсника Юрия Алексеева-Месхиева, однако студенческий брак продержался совсем недолго. Вторым избранником молодой актрисы стал писатель и журналист Борис Войтехов, но и эту семью сохранить не удалось.
В середине войны Целиковская поехала в Алма-Ату на съёмки фильма «Воздушный извозчик». Сценарий писали специально под неё, а партнёром актрисы по площадке стал знаменитый Михаил Жаров, который был старше на двадцать лет. Вскоре между ними вспыхнул роман — оба были женаты, но чувства оказались так сильны, что противостоять было невозможно.
Людмила сама написала мужу, что полюбила другого. В ответ обманутый супруг сыпал угрозами, обещал беспощадную расправу, жена Жарова тоже была вне себя от гнева, жаловалась киноначальству. В результате переживаний Михаил Жаров даже слёг в больницу с сердечным приступом.
Несмотря ни на что, Жаров и Целиковская сыграли свадьбу. Жить им было негде, так что долгое время молодожёны снимали номер в гостинице «Москва». Карьера актрисы продолжала идти в гору.
Сергей Эйзенштейн пригласил её на роль царицы Анастасии Романовны в исторической драме «Иван Грозный». После выхода фильма все основные актёры были удостоены Сталинской премии, и только Целиковской в списке не оказалось.
Сталин лично вычеркнул имя актрисы, заявив, что «царицы такими не бывают». После этого у Целиковской начались проблемы в театре — лишь заступничество Эйзенштейна помогло ей восстановиться в труппе.
Следом актриса исполнила главную роль в фильме Константина Юдина «Близнецы», а Михаил Жаров пригласил жену сыграть в своём режиссёрском дебюте — комедии «Беспокойное хозяйство». В прессе картину восприняли холодно, а вот у зрителей она вызвала восторг. Вскоре семейная жизнь Жарова и Целиковской начала рушиться.
Людмила мечтала о ребёнке, но у них с мужем ничего не получалось. Закончилось всё тем, что у актрисы появился новый возлюбленный. Между ней и архитектором Каро Алабяном сразу проскочила искра — при первой встрече тот внимательно посмотрел на её ладонь и сказал: «А знаете, вы будете моей женой». Актриса влюбилась без памяти.
Она понимала, что разобьёт мужу сердце, но поделать ничего не могла. После развода Жаров слёг с инсультом. Впоследствии Целиковская называла два первых брака ошибками молодости, а про Жарова всегда вспоминала с теплом и уважением. «Он любил меня больше всех. А я больше всех любила Алабяна!» — признавалась актриса.
В четвёртом браке Людмила Целиковская наконец познала счастье материнства. На свет появился долгожданный сын Александр, в котором актриса души не чаяла. Она стала фанатичной мамой — отодвинула на второй план кино и театр, всё время посвящая сыну.
А вскоре судьба послала их семье тяжёлое испытание — оказалось, что у маленького Саши полиомиелит. Медики давали неутешительные прогнозы, но Целиковская решили бороться за сына. По пятнадцать раз в день сама делала ему массаж, заставляла заниматься физкультурой. В результате произошло настоящее чудо — Саша пошёл на поправку и вырос совершенно здоровым.
В середине 50-х фильм «Попрыгунья» с Целиковской в главной роли получил Серебряного льва на Венецианском кинофестивале. Однако на родине работа актрисы снова осталась незамеченной. Зрители её просто обожали, но для начальства она как будто не существовала.
Проблемы начались и у мужа актрисы — Каро Алабян попал в немилость к Берии и, чтобы избежать ареста, был вынужден уехать в Армению. Благодаря заступничеству Анастаса Микояна, спустя несколько лет Каро вернулся к семье.
Долгое время они ютились у друзей и родственников, не имя собственного угла, пока наконец не получили квартиру. А вскоре Каро не стало — он скончался от онкологии, подарив Людмиле 11 счастливых лет.
Почти четверть века Целиковская не снималась в кино, сосредоточившись на театре. Её громким возвращением на экраны стала роль богатой помещицы Гурмыжской в экранизации «Леса». Свою последнюю кинороль Людмила Целиковская сыграла в 1987 году — предстала в образе известной актрисы Замятиной в киноповести «Репетитор».
Последним избранником актрисы стал театральный режиссёр Юрий Любимов. Когда-то они играли Ромео и Джульетту на сцене, а спустя много лет чувства разгорелись и в реальной жизни. Людмила стала верной помощницей Любимова в процессе создания Театра на Таганке.
В своей квартире актриса организовала настоящий творческий штаб для актёров, здесь собиралась труппа, писались сценарии и репетировались диалоги. Из-за неблагонадёжного сожителя Целиковская на протяжении многих лет не могла получить звание Народной артистки — театр раз за разом выдвигал её кандидатуру, но в ответ приходил отказ.
Они прожили вместе 16 лет, но официально свои отношения не регистрировали. А в результате за поддержку и заботу Людмила получила предательство — на гастролях Любимов завёл роман с переводчицей.
Последние годы жизни актриса провела в одиночестве. Она любила бывать на природе, ходить в лес за грибами и ягодами. По дому Целиковская всё делала сама, готовила и убирала, а свободное время проводила за вязанием, картами, чтением книг.
Актриса сама переводила с английского, увлекалась теннисом, пела романсы. Главными мужчинами для неё были сын Александр и внук Каро, которого назвали в честь дедушки.
За три года до смерти у Людмилы Целиковской обнаружили онкологию, но диагноз от неё долго скрывали. 72-летняя актриса ушла из жизни 4 июля 1992 года в Москве. Проститься с Целиковской пришли многие друзья и поклонники — не было среди них только последнего спутника актрисы Юрия Любимова. Похоронили Людмилу Целиковскую рядом с мужем Каро Алабяном на Новодевичьем кладбище.
