Вырез платья был на грани приличий, но мать настояла: так надо! Краснеющая Лиззи Вильерс пыталась возражать, но ее грубо оборвали: «Делайте, как вам говорят!» О том, что Лиззи выглядит несколько вульгарно потом долго судачили в обществе. Но делать нечего!
На кону стоял графский титул плюс огромные дома в Лондоне и в Ирландии. В 1802 году в столице Англии развернулась настоящая борьба. Наперегонки за милым Джоном помчались сразу несколько девушек.
— Кузина Гаррио – очень мила! – хладнокровно рассуждал Джон.
Он был сыном графа Бессборо и мог сам выбирать себе невесту. Гаррио, его двоюродная сестра, лучше всех подходила на роль жены. Кроткая, спокойная, воспитанная в том же духе, что и Джон. Правда… девушка была очень низенького роста и над ее верхней губой отчетливо проступали темные волоски.
— Усатая Гаррио! – громко расхохотался брат Джона.
Эта шутка не очень понравилась Джону. Но он был вынужден признать: увы. В высшем свете хватало девушек намного более привлекательных, чем кузина.
Гаррио писала ему письма, которые неизменно начинались со слов: «Милый Джон…» Он и в самом деле был очень милым в свои двадцать лет! Обаятельный, с хорошим чувством юмора, обладающий прекрасными манерами… Конечно, не только кузина считала его милым. Особенно понравился Джон… графине Джерси. Которая решила непременно женить его на своей младшей дочери, Лиззи.
Надо отдать должное самонадеянной графине: у нее была на редкость очаровательная дочь! Успешно пристроив старших дочек (а всего у леди было десять детей), теперь пришла пора позаботиться об остальных. Весельчак Джон казался легкой добычей. Ну не могло такого быть, чтобы этот милый юноша отличался особой верностью!
Хотя родители благословили Джона на брак с кузиной Гаррио, он не рвался назначать дату свадьбы. А тут – вот удача! – в театре Ковент-Гарден соседнюю ложу выкупила графиня Джерси. И каждую неделю приводила туда свою ослепительную Лиззи. Кумушки судачили по поводу глубины ее выреза, а Джон с каждым разом влюблялся все больше…
Графиня хлопотала изо всех сил! Разумеется, никакой случайности не было: она заплатила три цены, чтобы заполучить ложу рядом с Джоном. И стала активно звать его на ужины и обеды. А рядом с молодым человеком, безусловно, сажала Лиззи.
— Тебя пытаются заманить в ловушку! – говорила мать – Джону. – Эта дама просто хочет заполучить тебя в зятья…
Но Джон понимающе кивал, и все равно расплывался в улыбке, когда видел Лиззи. Какая там Гаррио, когда есть такая девушка!
Одно из приглашений на ужин в дом графини мать Джона порвала лично. Поскольку Джон не явился, мать Лиззи оскорбилась. И в следующий раз так и сказала в театре: «Вы идете на поводу своей матушки! Я думала, вы серьезный молодой человек!»
И это говорила женщина, которая требовала от дочери бежать наперегонки за милым Джоном…
«Я думаю, что он не очень-то умен», — написала Гаррио в сердцах.
Письмо предназначалось подруге, но каким-то волшебным образом попало в руки графини Джерси. И та показала его Джону: полюбуйтесь, дескать, что о вас думает ваша так называемая невеста. И это стало последней каплей!
Иногда чрезмерные усилия делают только хуже. Вся эта возня, чтобы мчаться наперегонки за ним, стала раздражать Джона. Где же чувства? Где же трепет? Как все открыто и некрасиво… Раздражённый сверх всякой меры, он уехал в родовое поместье, в Ирландию. Оставив двух девушек в недоумении – и Гаррио, и Лиззи.
Там, в глуши, бродя среди зеленых холмов, однажды он остановился возле сломанного экипажа. В нем сидела девушка, совершенно одна. Ее кучер и лакей отправились за подмогой. Слово за слово, завязалась беседа. Джон предложил незнакомке добраться до его дома и отдохнуть.
Девушку звали Мэри Фейн. Она была дочерью графа Уэстморленда и весьма богатой наследницей. Неброская красота этой юной леди пришлась Джону по душе. Он устал от вызывающих видов Лиззи, от злости Гаррио. И очень скоро – всего несколько недель спустя – сделал предложение Мэри.
Они поженились 16 ноября 1805 года в Лондоне. Наперегонки за милым Джоном больше никому бежать было не нужно. Кузина утешилась довольно быстро, и даже восторженно отзывалась о жене Джона, посчитав ее «идеальной молодой супругой».
Лиззи была совершенно раздавлена известием. Пострадала и ее репутация. Поскольку мать заставляла ее выглядеть чересчур вольно, о ней стали говорить нехорошие вещи. Бедная девушка не вышла замуж и скончалась пять лет спустя.
А у Джона и Мэри сложился счастливый союз. Восемь сыновей и шесть дочерей со временем наполнили веселыми голосами дом Бессборо. Мэри умерла в возрасте сорока шести лет, на следующий день после свадьбы своей второй дочери Августы с графом Керри.
Примечание: имя кузины — Гаррио. Не Гарриет. Ошибки нет!
