Она дёрнулась, вскрикнула, прижала ладони к мгновенно запылавшим щекам. На глазах выступили слёзы…
Так, как этот русский князь, Матильду ещё никто не оскорблял. И хуже всего было не то, что он её обидел, а то, что он сделал это при всех…
Бережливые и предприимчивые Демидовы знали цену деньгам, оттого-то с каждым десятилетием их состояние прирастало. Однако вряд ли Никита, сын крестьянина-оружейника, в 1680-е годы начавший торговать железом и сколотивший на этом немалый капитал, который завещал сыновьям, узнал бы в избалованных и изнеженных аристократах своих потомков.
Поколение его праправнуков блистало в свете, имело изысканные манеры, легко изъяснялось на французском и плоховато на русском, больше времени проводя за границей, чем на родине…
Анатоль Демидов вырос во Флоренции, где его отец находился в качестве посланника. Налаженные связи с европейской аристократией позволили ему стать своим в этом обществе. И это оценили в Министерстве иностранных дел, назначив Анатоля исполнять обязанности при посольстве в Париже.
Именно там Демидов познакомился с девятнадцатилетней красавицей Валентиной де Сент-Альдегонд, которая вскоре должна была выйти замуж за герцога де Дино.
Помешать давно обговоренной свадьбе Анатоль не мог, но слухи о том, что бедняге-герцогу не повезет в семейной жизни, быстро пошли в обществе…Едва Анатоль, пришедший на свадьбу, чтобы поздравить свою возлюбленную, вручил ей подарок — бриллиантовый гарнитур совершенно невероятной ценности.
Осторожный герцог де Дино увёз молодую жену в свадебное путешествие по Европе, предоставив Анатолю возможность одуматься. И в это время вокруг Демидова закрутилась целая интрига.
В русском дворянине, не считавшем средств, разглядел прекрасную партию для своей дочери Жером Бонапарт, младший брат самого Наполеона, после его падения сохранивший положение в обществе, но изрядно нуждавшийся в деньгах…Бонапарт сумел заинтересовать Демидова, в придачу к руке Матильды обещав ему княжеский титул.
В ноябре 1840 года состоялась пышная свадьба: Матильда Бонапарт выходила замуж за Анатоля Демидова, ставшего князем Сан-Донато. Вскоре пара отправилась свадебное путешествие в Россию, где Матильду встретили весьма тепло.
Однако жена князя Демидова, сумевшая понравиться императору Николаю I, не так и не сумела очаровать собственного мужа. Едва чета вернулась обратно в Европу, как Анатолий разыскал свою Валентину. Начался бурный роман!
Шло время, а чувства Демидова не гасли. В 1845 году отношения между супругами совершенно накалились: узнав, что Анатоль предложил Валентине уехать вместе с ним и поселиться во Флоренции, Матильда пришла в ярость.
И на состоявшемся вечером балу, увидев, как муж воркует с возлюбленной, наговорила герцогине де Дино много нелестного. Заметив, как закипают в глазах его милой Валентины слёзы, разозлённый Анатоль при всех отхлестал жену по щекам и выволок её из зала.
В обществе ждали грандиозного скандала. Так и случилось: вскоре Матильда, прихватив деньги и демидовские драгоценности, бежала вместе с графом Эмильеном де Неверкерком. Вместо того, чтобы вернуть неверную, Демидов подал на развод, который получил в очень короткие сроки — не прошло и года!
Правда, расставание с женой обошлось ему в копеечку: Анатоль обязался выплачивать Матильде ежегодное содержание в 200 тысяч франков, а также обещал не требовать возврата драгоценностей.
После развода супруги не стремились видеть друг друга.
Матильда поселилась с Париже, где вскоре ведущую роль стал играть её двоюродный брат, позже коронованный под именем Наполеона III. Обзаведясь собственным салоном и блистая в свете, Матильда считалась заметной фигурой при дворе. Замуж она больше не вышла и детей не завела, предпочтя жизнь, полную светских развлечений.
А Анатоль поселился во Флоренции вместе с Валентиной, которая по-прежнему оставалась женой герцога де Дино. Со временем чувства всё-таки остыли: герцогиня вернулась к мужу, и Демидов нашёл утешение в объятиях Фанни де Ларошфуко.
Правда, среди его многочисленных увлечений называли не только её: ходили слухи, будто Анатолю очень нравились молоденькие актрисы. И одна из них — Селин Монталанд — даже подарила ему троих неофициальных детей — Габриэля, Гонтрана и Розу.
Вновь сковывать себя законным браком Анатоль тоже не стал. Титул князя Сан-Донато, за который Демидов заплатил свадьбой с нелюбимой женщиной, перешёл по наследству его единственному законному наследнику — племяннику Павлу, сына его брата.
