Мать запрещала девочкам краситься. Разговоры с мужчинами – упаси бог! Семья Гарднер строго воспитывала дочерей. Ава, родившаяся в Грабтауне под рождество 1922 года, не имела и нарядных платьев. Младшая из семи детей, она донашивала за теми, кто уже вырос.
Их кормило поле, в самом буквальном смысле этого слова. Отец Авы, табачный издольщик, работал на арендованной земле. Он должен был отдавать часть того, что вырастил. Денег отчаянно не хватало, а потом началась великая депрессия.
Гарднерам сильно повезло, что матери предложили работу в школе Брогден. Там требовалась экономка, которая станет одновременно трудиться поваром. Взамен детей обещали кормить в школьной столовой. Настоящая удача в конце 20-х!
К большому разочарованию семьи, школа закрылась в 1931 году из-за невозможности хозяев содержать заведение. Поэтому Гарднеры тронулись в путь: они переехали в Ньюпорт-Ньюс, что в штате Вирджиния, где появилась работа управляющей пансионом.
Вот там-то и наступили самые черные времена. Отец семейства попал под проливной дождь, не имея ни зонта, ни плаща, и слег с бронхитом. Аве было пятнадцать лет, когда он умер. И произошедшее навсегда оставило отпечаток в ее душе:
«Никто не хотел знать папу, когда он умирал, — рассказывала она потом своей подруге, — он был так одинок, так напуган… Я пришла к проповеднику, который крестил меня. Я умоляла его приехать и навестить папу… Он так и не пришел. Я не могла больше молиться после этого».
Сразу после этого мать собрала детей и переехала в Рок-Ридж, где ей предоставили еще одно место работы. Ава училась в местной школе, а потом пошла на курсы секретарского дела.
Иногда подростки свистели ей вслед. Да, Ава выросла просто на диво привлекательной! Но мать строго следила за ней: косметика была под запретом, длина юбки тщательно вымерялась. И ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы миссис Гарднер увидела, что ее дочь беседует с мужчиной на улице! Ава нисколько не была против – она выросла в такой обстановке, и ее не смущал контроль матери.
На тот момент семейное гнездо уже изрядно опустело – старшая сестра Авы, например, жила с мужем в Нью-Йорке. Туда-то и пригласили погостить Аву. А зять, внимательно посмотрев на девушку, предложил сделать несколько хороших снимков. Лицо у Авы, сказал он, точно у ангела. Можно будет заключить фотографию в рамку и поставить на комод в гостиной. Причем все это совершенно бесплатно!
Тот самый снимок, сделанный весной 1940 года, невероятно понравился не только юной модели, но и создателю. Он даже выставил портрет Авы в витрине своей студии, которая находилась на респектабельной Пятой Авеню. И это был тот самый случай, который меняет в жизни человека все! Прогуливаясь по улице, фотографию заметил Бернард Духан, клерк из компании, связанной с Метро-Голдвин-Майер.
— Мне нужны контакты этой девушки, — сказал он, зайдя в фотостудию.
А месяцем позже Ава снова летела в Нью-Йорк, уже на собеседование. Глава «Отдела талантов» киностудии, Эл Альтман, впечатлился внешними данными девушки. А вот речь Авы его разочаровала – певучий южный акцент резал ухо. Она говорила так, что никто ничего не понимал. И все же сорокасекундная запись Авы произвела фурор.
«Петь она не умеет, — писал Альман – Луису Майеру, — говорить – тоже. Но она невероятная!»
Контракт предложили сразу. Сбитая с толку девушка только рассеянно улыбалась. Неужели это все – правда? Секретарские курсы пришлось оставить в прошлом, и в 1941 году Ава отправилась в Голливуд. Поскольку юная особа не могла путешествовать одна, ей дали в сопровождающие старшую сестру. Харриет Ли и не таким девушкам ставила голос!
Так что в 1942-м Ава Гарднер впервые мелькнула на экране – она была лишь статисткой другой звезды, Нормы Ширер. Потом было полтора десятка малозаметных ролей и, наконец, фильм «Призраки на свободе». Именно там ее впервые указали в титрах.
Но настоящая слава пришла позже. Восхождение на киноолимп началось с фильма Марка Хеллингера в 1946 году, где Ава сыграла роскошную роковую женщину по имени Китти Коллинз.
«У нее лицо ангела, — повторяли в прессе раз за разом, — и тело богини».
Первым решил окольцевать этого ангела Микки Руни, такой же актер, как и сама Ава. Девушка очень смущалась от его ухаживаний й и даже приходила на свидания… вместе с сестрой.
Наконец, 10 января 1942 года они поженились. Брак держали в строжайшей тайне, потому что глава киностудии опасался, что это повредит карьере обоих. Обожать свободную звезду – это нормально, это допустимо. А вот если актер женат…
Но этот союз продержался только год. Ава говорила, что Руни лишь на экране такой эталонный красавчик. На самом деле, он обожал азартные игры, не пропускал ни одну красавицу, и вел себя с ней довольно грубо…
Таким же коротким оказался и второй брак начинающей звезды – с джазовым музыкантом Арти Шоу они прожили тринадцать месяцев. Интеллектуал с хорошим образованием быстро понял, что его возлюбленная не слишком-то блещет знаниями. Да, она была великолепна! Но о чем он мог с ней говорить?
Миллиардера Говарда Хьюза такие мелочи не смущали. Коллекционер красавиц, он и мимо Авы пройти не смог. К ее ногам он был готов бросить все, а у нее оказался слишком плотный график съемок. Ава становилась звездой! Фильмы с ее участием выходили каждый год (а иногда и по два сразу), затем была номинация на «Оскар», а публика отлично заполняла кинозалы…
К фильмам «прилагались» презентации и вечеринки. На одной из них (по другой версии, на премьере фильма «Джентльмены предпочитают блондинок») Ава познакомилась с Фрэнком Синатрой. И… когда вечер закончился, у певца не нашлось аргументов, чтобы вернуться домой к жене и детям.
«Я знала, что он женат, — позже писала Ава, — но он был так красив».
Нэнси Синатра крепко держалась за свой брак. Она не соглашалась на развод. А публика, узнав, что красавица-актриса встречается с певцом, пришла в состояние ярости. Вслед Аве кричали бранные слова, а когда она появилась на концерте Фрэнка, начался свист. Кинобоссы всерьез обеспокоились – не скажется ли все это на успехе картин, в которых снимается Ава?
Страсти улеглись постепенно. В ноябре 1951 года Синатра развелся и спустя неделю женился на Аве Гарднер. Теперь они казались самой счастливой и самой красивой парой среди знаменитостей…
Она хотела создать настоящую семью, она мечтала о ребенке. Но – увы! Ничего не получалось. Фрэнк переживал не самую простую пору в своей карьере, тогда как популярность Авы снова выросла. В итоге, они начали ссориться. А потом и «забываться» в компании других людей.
Эти отношения стали настолько невыносимыми, что в 1957 года союз окончательно распался. Женщина с лицом ангела и телом богини снова стала свободной.
Режиссерам нравилось снимать Аву в «красивых» ролях – она была королевой, герцогиней, баронессой. А она захотела стать Сарой, женой Авраама в фильме «Библия. В начале».
«Это сложная роль и очень требовательная. – писала Ава. — Я начинаю как молодая жена и старею, что заставляет меня психологически приспосабливаться к каждому возрасту. Для меня это полный отход от реальности, и очень интригующий. В этой роли я должна создать персонажа, а не просто играть его».
Киностудия по-прежнему приглашала ее на разные роли, хотя Ава все реже находилась в штатах. Она переехала в Испанию, а потом выбрала местом своего жительства Лондон. В Испании она познакомилась и подружилась с Эрнестом Хемингуэем, и не раз гостила на его вилле. Однажды Ава решила искупаться в его бассейне без купальника, и после этого писатель приказал прислуге: эту воду нельзя вылить!
В 1986 году Ава перенесла инсульт. Спустя четыре года ее не стало. По ее просьбе, ее предали земле там же, где покоились ее мать и отец.
«Она была одной из самых ярких звезд золотой эпохи Голливуда, — говорили про нее, — с лицом ангела».
