Во время турецкой войны в конце XVIII века русские солдаты услышали плач ребенка. Необычно слышать детский голос на поле сражений. Сердце солдата дрогнуло, он пошел посмотреть и увидел маленькую девочку, которая надрывно плакала. Не смог солдат оставить темноволосую малышку с заплаканным лицом, измазанным в саже. Он закутал её в полотенце и принес показать офицеру.
Что делать с таким ребенком, ума не приложили. Но однажды мимо палатки проходил князь Дмитрий Захарович Орбелиани, удивившись находке своих офицеров. Князь был человеком зажиточным, потому девочку забрал к себе. Турчанку крестили по имени одной офицерской жены Елены, а крестным отцом стал сам князь, потому фамилию и отчество дали — Дмитриевна Дмитриева.
Князь отправил девочку в Моздок к кормилице. Там она росла с более старшими детьми, принимавшими её за свою сестру. Елену велели одевать на русский манер. Ей сшили шёлковое малиновое платье, которое так хорошо смотрелось на черноволосой девочке. Она была ещё совсем мала — около 4 лет, но почему-то в будущем Елена писала, что отчетливо запомнила себя в этом возрасте.
Резвая девочка доставляла массу хлопот своей кормилице. Та относилась к ней как к родной дочери, но уследить за подвижным ребенком было просто невозможно! Елена отличалась от своих сверстников своей жизнерадостностью и энергией, которая, к сожалению кормилицы, никогда не заканчивалась.
Вскоре князь Дмитрий Орбелеани призвал девочку к себе. Разлука с кормилицей была тяжелой. Елена выросла у неё на руках, потому иных «родственников» кроме неё не знала. Князь Орбелеани не ожидал, что девочка выросла такой своенравной и резвой. Возможно поэтому он отдал её князю Семёну Салагову. Тот отослал турчанку своей жене Марфе в Новогород.
Елена была как некая кукла, которую передавали из руки в руки. Княгиня Салагова тепло относилась к девочке, однако не гнушалась показывать её всем, как диковинку. Гостей в доме Салаговых было много, всем было интересно посмотреть на чуть смуглую темноволосую девочку.
Чтобы придать большего удивления публике, для Елены даже сшили турецкий розовый кафтан, голубые шальвары и красную шапочку, на манер всех турчанок.
Рано оформившись смышленая девочка превратилась в девочку. Все кавалеры замечали яркую внешность воспитанницы княгини Салаговой. Та посещала балы и званные вечера, сделавшись ещё более популярной в обществе.
Она носила туфельки на каблучке, которые еле выпросила у Марфы Салаговой, пыталась пудрить личико и напихивала ткань в своё платье, чтобы восполнить недостающие формы. Периодически возникали разговоры о браке, на что турчанка гордо отвечала: «за барина замуж не пойду, не заставите».
В 11 лет Елену снова ждал переезд. Салаговы передали её офицеру Чаликову. Бедная девочка была как игрушка временного пользования, нигде так и не обретя дом. Гусары смотрели на турчанку блестящими глазами, а та старалась избегать лишнего внимания.
С возрастом Елена стала ещё более ершистой, зная, что никого нельзя подпускать близко к сердцу. Вдруг и из этой семьи её отдадут…и куда? Офицерская семья всё же отличалась от княжеской, потому комфорта стала меньше, да и туфельки более не выпросить.
Особо темпераментный был гусар Лосев, пытавшийся забрать Елену с собой. После этого Чаликовы перестали пускать в детскую таких офицеров, пытаясь обезопасить Елену и своих детей. Однако напоследок перед отъездом Лосев снова смог пробраться к Елене.
Это была их последняя встреча, и как бы Елена не боялась, её юное сердце, пожалуй, впервые испытало любовь. Уже будучи в почтенном возрасте Елена вспоминала ситуацию своих юных дней с большим трепетом.
Но вышла замуж она так же за человека, которого полюбила всем сердцем. Однажды в имение Чаликовых нагрянула театральная труппа. Они искали флейты для своих выступлений, но куда более с интересом рассматривали турчанку. Елене особенно приглянулся Михаил Щепкин. Он так внимательно на неё смотрел, но единственный держался на почтительном расстоянии, не позволяя лишних слов.
Эта была любовь с первого взгляда. Только Щепкин был крепостным, а Елена хоть и свободная девушка, но под надзором своих опекунов. За пару лет они увиделись лишь несколько раз. Их робкие встречи и письма приближали неизбежное. Михаил хотел признаться в своих чувствах, но очень боялся сообщить Елене, что он крепостной и свободы у него нет…
Елена Дмитриевна, узнав о статусе возлюбленного, не испугалась. Она пошла к Чаликовой показать все письма и испросить совета. Та замолчала. Думала. Понимала, что настоящая любовь чувство редкое, но пойти добровольно за крепостного — это окончательно перечеркнуть свою жизнь.
Конечно, Елена не вышла бы замуж за человека дворянского достоинства, хотя истории любви рассказывают разные случаи, но всё же лучше захудалый офицер, чем крепостной.
В 1812 году Елена Дмитриевна обвенчалась с Михаилом Щепкиным. В своих воспоминаниях Елена рассказывает, как в Россию однажды нагрянули турецкие послы. Они разыскивали пропавшую много лет назад дочь паши, богатого человека.
По всем описаниям девочки и месту пропажи Елена поняла — это она. Могла ведь изменить свою жизнь до неузнаваемости, жить подобно турецкой принцессе! Но промолчала. Осталась с любимым в безденежье, вечных скитаниях, да ещё и в статусе крепостной.
В 1821 году семья Щепкиных наконец-то стали свободными. Они осели в Москве. Михаил и дальше продолжил свою актёрскую карьеру, уже в роли свободного человека. Михаил Щепкин добился славы, стал настоящим мастером своего дела и оставил след в российской истории, как один из самых известных актёров, ставшим основоположников русской актёрской школы.
