— Рабство – это большие деньги. – Довольно говорил большой черный человек. У его ног сидела девочка в рваном поношенном платье, и молча перебирала вылезшие из подола нитки.
— Отдайте ее. – Произнес капитан Форбс, кивая на ребенка. – Вы хотели сделать подарок английской королеве. Так почему бы не добавить ее?
Черный король Гезо расхохотался. Владыка Дагомеи счел это шуткой, но англичанин повторил свою просьбу. Спустя полчаса маленькая рабыня уже шла за своим новым хозяином. Точнее, за посредником. Капитан Форбс был твердо намерен передать девочку королеве Виктории.
Айна не могла точно сказать, когда она родилась. Год 1843-й называют датой ее рождения весьма приблизительно. Дело в том, что Айна рано потеряла родителей – армия Дагомеи захватила деревушку, где жила семья, и перебила почти всех жителей.
Чудом спасшегося ребенка захватили и передали королю Гезо. Так она и стала его комнатной собачкой, маленькой игрушкой, сидящей на скамеечке у его ног.
Дагомея – африканское государство на территории современного Бенина – жило и процветало исключительно за счет работорговли. История о том, как жадные колонисты уводили тысячами черных пленников, верна лишь отчасти.
На самом деле, африканские князьки и короли сами с удовольствием продавали себе подобных. Они получали готовую «живую силу» с помощью захватнических набегов на соседние государства. А потом выгодно обменивали на оружие часть рабов европейцам, которые занимались перепродажей.
Фредерик Форбс приехал в Дагомею с целью предложить королевству выйти из торговой «цепочки», но получил жесткий отказ. Гезо умел считать деньги.
— Рабство приносит нам доход. – Говорил он.
Не добившись желаемого, Форбс уехал. С собой он забрал Айну и другие дары короля – ракушки, маленький стульчик, бочонок с местным напитком… Девочку привезли на корабль и там же дали ей новое имя: Сара Форбс Бонетта. Форбс – от фамилии капитана, Бонетта – от названия корабля.
За время плавания Сара немного освоила английский язык и научилась делать реверанс. Когда иноземку представили английской королеве, та пришла в совершенный восторг.
— И вы дарите ее мне? – Воскликнула она.
— Да, мэм. Подарок предназначался вам. – Ответил капитан. – Но, если ваше величество желает отказаться, я могу сам воспитать ее.
— Нет, что вы! – Горячо возразила Виктория. – Она должна остаться. Какое милое и умное лицо!
Было решено, что девочка примет англиканскую веру, и крестной матерью стала сама королева. Салли – так ее решила назвать Виктория – оставалась во дворце, но вскоре королеве пришлось задуматься о будущем ребенка. От сырости и холода Англии девочка стала часто хворать. Лекари качали головами:
— Мэм, она слишком слаба. Климат Великобритании убивает ее. Со временем, когда она подрастет и окрепнет, она может жить здесь. Но сейчас ей лучше оказаться там, где теплее.
Это и решило судьбу Салли. Ее перевезли в Сьерра-Леоне, где она поступила в школу для девочек, основанную английскими миссионерами. Ученица номер 24, Салли Бонетта, оказалась очень старательной и прилежной!
Королева не забывала о своей крестнице. К Рождеству и дню рождения Салли получала подарки из Англии. Это выделяло ее из остальных воспитанниц школы, и вызывало к девочке повышенный интерес. Далеко не все радуются чужим успехам, поэтому Салли столкнулась с неприятной стороной известности – другие ученицы старались ее всячески задеть.
В двенадцать лет, в 1855-м году, она вернулась обратно в Англию. На этот раз королева ей определила опекунов: преподобного Фредерика Шеона и его жену. Семья жила в Палм-коттедже, в Джиллингеме, большом городе графства Кент.
«Туземная принцесса», как называла ее пресса, продолжила учебу и время от времени получала приглашение посетить в Букингемский дворец. Салли была среди почетных гостей во время свадьбы дочери королевы Виктории. Из средств английской казны ей выделяли деньги на гардероб – благодаря этому Салли всегда была очень хорошо и по моде одета.
Она свыклась со своей новой средой. Кашель больше не беспокоил ее – в Африке Салли окрепла. Исключительность ее положения стала для девушки оберегом. Никто не думал смеяться над ней или заострять внимание на цвете ее кожи. Она ведь была крестницей самой королевы! И как раз королева приняла решение о том, что Салли пора замуж.
В 1862 году девушке представили капитана Джеймса Пинсона Лабуло Дэвиса. Он был родом из тех же мест, что и сама Салли – вероятно, как раз поэтому на нем остановила свой выбор королева. Пару обвенчали в августе того же года, и свою первую дочь они назвали Викторией, в честь королевы. Кстати, Виктория крестила свою тезку…
У пары было еще двое детей, но здоровье Салли стало беспокоить ее семью. Снова вернулся кашель, снова – затрудненное дыхание. Решение переехать в Африку было жизненной необходимостью. Сначала семья поселилась в Лагосе, потом перебралась на Мадейру. Однако на этот раз теплый климат не помог – подаренной Салли таяла на глазах. Было слишком поздно!
Она умерла совсем молодой 15 августа 1880 года. Её младшей девочке, Стелле, тогда едва исполнилось семь лет.
Вдовец основал ферму по выращиванию какао. Он дал образование всем своим детям, которые обзавелись многочисленными потомками. Прапраправнуки Салли и сейчас живут в Африке и в Великобритании.
