Она плакала не от горя — от стыда. С налысо обритой головой, в простом наряде, так отличавшемся от её прежних роскошных одеяний, она казалась себе очень некрасивой. И одна мысль о том, что такой её увидит посетивший монастырь император, заставляла содрогнуться от ужаса.
На церемонии Цзэтянь стояла, низко опустив голову, не решаясь взглянуть на своего господина. Её жизнь была кончена: до самого конца Цзэтянь обречена была коротать свои дни в обители.
Однако и месяца не прошло, как во двор монастыря въехали посланники:
— Собирайся, госпожа, император ждёт тебя, — сказали ей.
Цзэтянь было 14 лет, когда её взяли в качестве наложницы во дворец императора Тайцзуна. Её мать, госпожа Ян, долго плакала, не желая расставаться со своей девочкой, но та была довольна выпавшей честью. Увидеть Сына Неба! Войти в его покои! Что может быть лучше такой судьбы?!
Однако император холодно отнёсся к новой наложнице. Он быстро понял, что очаровательная дочь министра, разбиравшаяся в политике, музыке и литературе, не может похвастаться красотой души.
Однажды во время прогулки Тайцзун посетил конюшни, где ему показали жеребца, которого никто не мог укротить. Все восхищались силой и мощью животного, обсуждая, как заставить его подчиниться. И Цзэтянь предложила воспользоваться железным прутом, а если не поможет, то что ж…Кинжал оборвет жизнь непокорного.
Тайцзуну не понравились жестокие слова наложницы. Он не удалил её от двора, но и не захотел держать слишком близко.
В июле 649 года император Тайцзун скончался, и трон перешёл к его наследнику Гаоцзуну. Цзэтянь, как и других наложниц, ждала незавидная судьба. Все женщины, не родившие государю сыновей, ссылались в буддийский монастырь, где им суждено было оставаться до конца жизни.
Целый год Цзэтянь провела в обители. Сначала плакала, не в силах поверить, что заперта на долгие годы, потом злилась…Что-то ломалось в ее душе: боль и ярость окончательно уничтожили все хорошее, что было в Цзэтянь.
В июле 650 года император Гаоцзун посетил храм, чтобы возжечь благовония в память отца. На церемонии присутствовали жёны и наложницы покойного государя. Взгляд императора задержался на горько плачущей Цзэтянь. Гаоцзун помнил красивую наложницу отца, и сейчас её вид растрогал его сердце…
В нарушение всех обычаев император решил взять Цзэтянь в свои покои. Советники осторожно высказывали своё неодобрение: приблизить к себе ту, что разделяла постель с его отцом, казалось им недостойным.
Однако желание Гаоцзуна неожиданно поддержала его жена: императрица Ван беспокоилась, что государь слишком благоволит к прелестной наложнице Сяо, и искренне надеялась, что новое увлечение затмит все прочие.
Императрица Ван быстро пожалела о содеянном. В 652 году Цзэтянь родила императору сына, а через год ещё одного. Её влияние стремительно крепло: мягкий государь покорялся своей наложнице, охотно уступая её просьбам и доверяя ее мнению.
Опасаясь растущего влияния наложницы, императрица обратилась за помощью к Сяо. Она ещё надеялась, что сможет сломать игру, затеянную Цзэтянь. Но прекрасная Сяо не сумела вернуть внимание Гаоцзуна. Лишь вызвала гнев соперницы.
В конце 654 года дворец императора сотрясся от ужасного преступления. Новорожденная дочь Цзэтянь была найдена бездыханной. Страдающая от горя наложница обвинила в преступлении саму императрицу. Будто та, сгоравшая от ненависти и ревности, осмелилась покуситься на невинное дитя. Очистить своё имя Ван не смогла: нашлись свидетели, которые видели её у комнаты малышки.
Разгневанный Гаоцзун решил сместить Ван и поставить Цзэтянь на ее место. Однако советники отговаривали его от поспешных действий. За спиной императора шептались, что он совершенно обезумел от любви к Цзэтянь, и не видит, что преступление выгодно именно ей. Зачем Ван было так рисковать? Ведь девочка — одна из нескольких дочерей Гаоцзуна — никогда не сможет унаследовать китайский престол…
Открыто обличить Цзэтянь никто не решился. Разве император поверит, что его обожаемая наложница совсем не имеет сердца?
По приказу Гаоцзуна, императрица Ван и наложница Сяо были низложены и помещены под арест. Через шесть дней после смещения Ван, Цзэтянь была провозглашена императрицей. Когда она распорядилась казнить обеих соперниц, император не решился ей возразить.
А вскоре Гаоцзун подписал указ о лишении старшего сына статуса наследника престола, передав право на трон своему пятому мальчику — сыну, рождённому Цзэтянь. Сомнений в абсолютной власти новой императрицы оставалось все меньше, и редкий советник решался выступить против мстительной императрицы.
С конца 650-х годов император Гаоцзун стал страдать от головных болей, все меньше времени уделяя государственным делам и передав бразды правления супруге. Она казнила и миловала, сама назначала чиновников и снимала их с должности, принимала участие в государственных делах.
«Император Гаоцзун сидел на троне перед министрами, пока они давали ему советы. Цзэтянь была за ширмой, слушая речи. Неважно, насколько важен или незначителен вопрос. Вся великая власть империи была передана императрице».
Однако советники надеялись, что трудные времена скоро закончатся. Гаоцзун был покорен жене, но подрастал наследный принц Ли Хонг, в котором доброта отца сочеталась с решительностью матери. Наследник осмеливался спорить с императрицей, защищая подданных.
Он вступился за дочерей покойной наложницы Сяо, попросив отца выдать их замуж, и раздал рис из императорских хранилищ, когда в стране разразился голод, вызванный неурожаем. Но сбыться мечтам чиновников было не суждено: после очередной ссоры с матерью Ли Хонг внезапно скончался.
Наследником стал Ли Сянь, следующий сын Цзэтянь. Однако и он не угодил матери. В 680 году Ли Сянь был обвинён в измене, сослан, а затем получил приказ добровольно уйти из жизни. Высокий статус перешёл к его брату Чжун-цзуну, который получил престол в 683 году после смерти отца.
Овдовевшая императрица не спешила передавать власть сыну, а когда он осмелился упрямиться, то был свергнут ею и сослан в провинцию, где оказался под домашним арестом. У Цзэтянь оставался последний сын — боязливый и тихий Жуй-цзун, который, памятуя о трагической судьбе братьев, не решался выступать против матери.
Получив титул, он не попытался взять власть в свои руки, а в 690 году и вовсе уступил матери трон. Цзэтянь официально стала правящей императрицей.
В последующие пятнадцать лет Цзэтянь жестко отстаивала свое право оставаться на престоле. Она могла уничтожить любого соперника, не пощадив и собственных детей, но оказалась бессильна против старости. В 705 году после длительной болезни императрица скончалась на 82 году жизни, завещав трон Чжун-цзуну, выпущенному из-под ареста.
