Ей пригрозили монастырём, но княгиня Щербатова только расхохоталась. «Передай императору, — сказала она, — что это только моё дело». Губернатор Салтыков выбежал из её дома красный и злой. А неделей позже прозвучал высочайший приказ: арестовать княгиню. Если она не передумает. Дело о двух влюблённых приобретало очень любопытный оборот!
Вареньку представили высшему свету, когда ей исполнилось восемнадцать лет. Тоненькая, с большими глазами, с кудряшками, которые падали на её высокий лоб, она была похожа на чудесную куколку. Московские кумушки сразу зашептались: такая пробудет в невестах недолго! И князь Щербатов, едва увидев её, потерял дар речи.
Александр был старше девушки всего на год. С четырёх лет его записали в лейб-гвардии Преображенский полк, в 1796-м он уже стал подполковником…
Матушка городилась им: высокий, статный, красивый, талантливый! Дочек она почти не замечала, а вот сына буквально боготворила. Оставшись вдовой, Анна Григорьевна Щербатова посвятила свою жизнь только сыну. И невесту ему, разумеется, решила подыскать сама.
«Если брак не большое счастье, то он почти всегда большое несчастье», — говорил французский философ Франсуа де Ларошфуко.
Но дворянское общество восемнадцатого века презирало браки по любви. Их считали легкомысленными. За восемь лет до этих событий старшая единокровная сестра князя Щербатова влюбилась в фаворита императрицы Екатерины II. Полтора года влюбленные скрывали от всех свою тайну, пока она не выплыла наружу.
Разъяренная государыня была вынуждена выдать замуж девушку за того, с кем сама была счастлива. Но поставила условие – уехать из Петербурга, чтобы не мозолили глаза своей влюблённостью. Куда? В Москву.
— С моими детьми такого конфуза не будет, — поджав губы, говорила Анна Григорьевна. Она осуждала падчерицу за этот поступок.
Князь Щербатов жил в Петербурге, но с момента, как случайно на балу познакомился с Варенькой, стал всё чаще навещать Москву. Говорил, что заедет к сестрице – та как раз на сносях. То ему надо было срочно решить какие-то дела… Анна Григорьевна долго не понимала, отчего сына так тянет в другой город. А вот семья Оболенских, родня Вареньки, была в курсе дела.
— Надобно вам, князь, что-то решать, — как-то сказали Александру, — Варенька у нас на выданье. А вы смущаете других кавалеров. Или уж сами делайте предложение, или тогда прекратите приезжать в наш дом.
Тут нужно пояснить. Если кто-то начинал регулярно приезжать в дом, где имелись девушки на выданье, для всех остальных это было сигналом – заняты! Значит, свататься не имеет смысла! Получалось, что князь Щербатов отпугивал потенциальных женихов. Но проблема была в том, что свататься Александр никак не мог… Он знал, что матушка его выбор не одобрит.
Для Анны Григорьевны связи в обществе имели огромное значение. Московское дворянство она в расчёт не брала, искала столичную кандидатку. Когда сын заикнулся, что он может сделать предложение княжне Оболенской, вскинула седые брови:
«Прокляну, — сказала она, — если женишься на ней!»
Время бежало, и вот уже Вареньке и самой было неловко признаться – ещё чуть-чуть и она засидится в старых девах! Её родня против Щербатова не возражала, но и Оболенские начали гневаться: чего тянет? Девичий век – короткий!
— Помогу вам, дорогие мои, — пообещал князь Андрей Вяземский, двоюродный брат Вареньки. – Но только уж пусть Александр скорее приезжает…
В январе 1799-го, только что произведенный в командоры ордена Иоанна Иерусалимского, князь Александр Щербатов прибыл в Москву. Обо всём заранее договорился Вяземский, и Вареньке с любимым оставалось только явиться в церковь.
Свидетелями стали та самая единокровная сестра князя и уже упомянутый Андрей Вяземский… Выходя из церкви, щедро раздали нищим милостыню и прыгнули в сани. Теперь надо было повиниться перед Анной Григорьевной, да вымолить у неё прощение…
Но старая княгиня едва не упала в обморок, узнав о самовольном поступке сына. И когда он бросался к ней в ноги с молодой женой, оттолкнула его и прокляла. Как обещала.
— И ни копейки тебе не оставлю. – Припечатала она.
Пришлось князю Щербатову просить о высочайшем заступничестве. В ту пору в Петербурге в нескольких местах висели ящики, куда можно было отправить корреспонденцию самому императору Павлу I. Вот он и разбирал несколько недель спустя дело о двух влюблённых. Надо сказать, ему было не впервой…
Сначала к Анне Григорьевне направили письмо с императорской печатью – государь просил княгиню простить сына. Но та на это лишь фыркнула.
Осерчав, что его повеление не выполняется, император отправил к Щербатовой генерал-губернатора Салтыкова. Разговор уже вёлся иначе: не простит сына – пойдет в монастырь. Нечего игнорировать государевы просьбы!
Но и тогда Анна Григорьевна стояла на своём. Она смилостивилась лишь когда поняла, что угрозы совсем не пустые. Под давлением ей пришлось написать сыну письмо, в котором она объявляла, что прощает его и благословляет.
Одного не сделала Анна Григорьевна: наследство сыну она всё-таки не выделила. Практически всё имущество оставила дочерям, что весьма осложнило жизнь Александра и Вареньки.
Они стали родителями пятерых детей. И говорили, что их вторая дочь, Екатерина, в полной мере унаследовала изысканную красоту матери.
Анна Григорьевна умерла в 1806-м, но до самой смерти почти не общалась с сыном и его семьей. Князь Щербатов покинул этот мир довольно рано, в 1817-м (в свете болтали, что материнское проклятие, скорее всего, так до конца и не было снято), а Варенька надолго пережила его.
Она вела скромную деревенскую жизнь в Тульской губернии, где муж оставил ей небольшое поместье и 800 крепостных душ. Там Варенька и встретила свой последний рассвет в 1843-м.
