Официальные фаворитки были признаны во Франции. Там место «дамы красоты» было весьма почётным и учитывалось даже королевой. Фаворитка не могла быть низкого статуса или малообразована, а из королевской казны она получала пенсию за занимаемую должность. В Российской империи было иначе.
Наши императоры и великие князья так же имели фавориток. Несмотря на то, что у них были чудесные жёны — браки заключались больше из политической выгоды, нежели по любви. Роль фаворитки в российской империи была больше постыдной, чем почётной, как во Франции.
Мария Антоновна Нарышкина была чуть ли не самой красивой императорской фавориткой за всю историю. В 5 лет её отдали в Смольный институт, после которого она стала фрейлиной.
В 15 лет она вышла за очень обеспеченного 31-летнего Дмитрия Нарышкина. В своих резиденциях они давали торжества и жили на широкую ногу.
Графиня В. Н. Головина вспоминала: «Дом Нарышкина вообще отличался тем, что его ежедневно посещало самое пестрое общество. Хозяин был доволен главным образом многолюдством гостей, хотя бы это и был разный сброд».
Красоту Марии не мог не заметить цесаревич Александр Павлович, внук Екатерины II. Современники писали о Марии: «разинув рот, стоял я в театре перед ложей и преглупым образом дивился я красоте её до того совершенно, что она казалась неестественной и невозможной».
Сам император Александр I был дамским угодником, он любил флирт и женское общество, охотливо кокетничая даже с королевой Пруссии. А вот с женой при всей заботе и нежности насыщенной любви не было.
«Сердечная рана, которую почувствовал Александр I, заметив холодность своей жены, не исцелялась. По-видимому молодой муж решил утешиться ухаживаниями за молодыми дамами…» — историк Г. И. Чулков
К мужу императрица Елизавета Алексеевна относилась апатично, хотя и не без ревности. На одном балу в 1804 году Мария Нарышкина сказала императрице что ей немного туго из-за беременности. В письмах к своей матери императрица жаловалась: «Какую надо иметь голову, чтобы объявить мне об этом! Она прекрасна знала что я понимаю от кого она могла быть беременна..»
Эта связь императорской фаворитки и Александра I продолжалась 14 лет. Император жил со своей возлюбленной, как со второй семьей, и по некоторым данным имел троих детей. Муж Нарышкиной прекрасно знал, что делит ложе с августейшей особой, но и сам император понимал, что Нарышкина не была верна ни мужу, ни ему самому.
Всего у Марии Нарышкиной было 6 детей от разных мужчин. В 1813 году Нарышкина прекратила отношения с императором и больше странствовала по Европе. К удивлению, отношения Марии с мужем не испортились. В 1835 году они поселились в Одессе, а когда Нарышкина овдовела, то вышла за генерала Брозина. В 75 лет бывшая императорская фаворитка скончалась в Европе и была похоронена в Мюнхене.
