Белокурые волосы хаотично лежали на мягкой подушке из гусиного пера. На лбу у красавицы выступили капельки пота. Наконец-то. Она сделала то, чего не могла сделать законная жена короля — подарить наследника.
Элизабет Блаунт, также известная как Бесси, прибыла ко двору Генриха VIII еще в марте 1512 года — тогда она была златовласой, голубоглазой, живой и весёлой девицей 12-14 лет. Элизабет родилась примерно в 1500 году в Кинлет-Холле. Она была старшей дочерью Джона Блаунта и Екатерины Першелл из Кинлета.
Попав ко двору Бесси быстро привлекла к себе внимание придворных благодаря своему таланту в танцах и музыке, которые тогда считались показателем хорошего образования для английской леди. К несчастью, именно этими талантами была обделена религиозная и спокойная королева, Екатерина Арагонская.
Генрих VIII ценил в женщинах не только красоту. Он искал даму, чья утонченность позволила бы ему проявить его рыцарские качества.
В 1513 году Элизабет вошла в близкий круг фрейлин королевы Екатерины — привилегированное положение, о котором мечтали и за которое боролись многие родовитые девицы. В королевских апартаментах женщины занимались сочинением стихов, пением и танцами, шитьем, чтением и даже азартными играми, не говоря уже о молитвах и изучении религиозных текстов.
Несмотря на стереотипы, двор Екатерины не был мрачным. Она и ее придворные часто предавались развлечениям — регулярно устраивались пиры, танцы, турниры, спектакли, маскарады и игры, характерные для тюдоровского двора в его ранний период. Королева гордилась высокой нравственностью и скромностью своих придворных дам.
Однако, несмотря на усердия королевы, за её спиной часто процветали тайные связи и романы. Придворные всегда замечали новую красивую леди. Хотя Элизабет Блаунт происходила из хорошей семьи и привлекала к себе внимание придворных, одного лишь благородного происхождения и привлекательности было недостаточно, чтобы пользоваться таким большим вниманием короля.
Ее успех дал понять, что она была необычной молодой женщиной. Король, должно быть, заметил ее в Гринвиче, одетую для театрального представления в синий бархат, золотую накидку и чепец. Бесси играла роль женщины из Савойи, которую он должен был спасти.
Танцуя при свете свечей, изящная и типично английская красавица, была идеальной партнершей для красивого, атлетически сложенного 23-летнего короля.
Бесси смотрела на короля с нескрываемым восхищением, а Екатерина Арагонская сперва даже и не видела в своей фрейлине конкурентку. Для неё она была почти ребёнком! Разве эта малышка способна на коварные поступки, тогда как Екатерина почти самолично привила ей нравственные ценности?!
Кроме того, к услугам короля было множество других прекрасных юных дам, которые развлекали Генриха во время беременностей королевы. Знала ли об этом Екатерина? Она не была глупа. И вероятно королева надеялась, что измены Генриха связаны лишь с тем, что во время беременности она не может согреть ложе короля.
На Рождество 1514 года, когда Екатерина приходила в себя после потери четвертого ребенка, ей так понравились спектакли, что она попросила, чтобы их снова сыграли в её личных апартаментах, где Бесси была партнершей короля. В то время они, вероятно, уже были близки.
Бесси была не первой дамой, оказавшейся в королевской постели. По иронии судьбы, двор Екатерины состоял из красивых, образованных молодых женщин, которые представляли собой настоящий соблазн для короля.
Тогда считали, что супружеская близость во время беременности может быть опасна для плода и вызвать прокисание грудного молока. Также в то время считали, что мужчина не должен был воздерживаться от утех в месяцы беременности и уединения своей жены. Хотя Генрих старался вести себя осмотрительно, ему не всегда удавалось сохранить свои романы в тайне от тюдоровского двора.
Ещё в 1510 году, когда Екатерина была беременна, его флирт с Анной, сестрой герцога Бекингема, стал причиной первой серьезной ссоры королевской четы.
При жизни отца у Генриха было мало возможностей для общения с женщинами, к тому же сперва неискушённому Генриху было достаточно и внимания его жены. Поэтому есть вероятность, что леди Анна Стаффорд была его первой фавориткой.
На Новый год 1513 года она получила дорогой подарок — то ли в награду за свои услуги, то ли в качестве компенсации за то, что ей пришлось покинуть двор, когда тайный роман стал известен всему двору и королеве.
Таинственная француженка Этьенетта ла Бом, упоминаемая лишь в одном сохранившемся письме, вероятно, «развлекала» короля во время его пребывания во Франции во время кампании 1513-1514 годов. Почти все фаворитки короля получали от него драгоценности — благодарность за услуги и плата за молчание.
Однако ни одна из них не представляла реальной угрозы для королевы, поскольку в основном это были лишь мимолетные любовные связи. Фаворитки сменяли друг друга до 1519 года.
Однажды Бесси за пару монет обратилась к знахарке. Встревоженная своим будущим, она поделилась со знахаркой своей проблемой — простыни были чисты уже более месяца. Ни капли крови…Вдруг за внебрачную беременность её ждет наказание?
Опасения подтвердились — Бесси была в положении. Избавиться от ребенка или рассказать королю? Но если она избавится от ребенка, сына короля, пусть и внебрачного, ей могла грозить смерть!
Как только король почтил Бесси своим присутствием, то заметил перемены в своей некогда задорной фаворитке. Чуть потупив глаза, своим тихим и звонким голоском она начала говорить — ваше величество, — запнулась красавица, не в силах продолжить. Генрих нахмурился. Да что могло случиться? Леди Блаунт смело подняла глаза на короля и наконец призналась, — я беременна.
Внезапно король подхватил её под руки и закружил. Он был счастлив! Ну и пусть дитя не от законного ложа, он же король, он изменит законы, подарит титулы и признает ребенка своим сыном! А Екатерина…гордая дочь испанских королей терпеливо сносила все измены Генриха.
Осталось уладить дела с церковью. Генрих в тот момент был убежденным католиком. И безусловно церковь порицала внебрачные связи и внебрачных детей.
Проступки в этой сфере сурово и публично наказывались. Внебрачные дети могли быть крещены и даже признаны наследниками, если родители состояли в браке, но клеймо бастарда оставалось на всю жизнь.
Пары, замешанные в прелюбодеянии или сожительстве без брака, подвергались суровым телесным или финансовым наказаниям. Брак был целью жизни для любой уважающей себя женщины эпохи Тюдоров. Именно поэтому Элизабет Блаунт была расстроена.
Ну кто такую, порченую, родившую королю бастарда, возьмет замуж? Только если Генрих VIII лично подберет ей покорного мужа, знающего о грехопадении своей жены. К тому же в других королевских семьях роман с королем и бастард мог напротив означать финансовые преимущества.
Во время подписания брачного договора двухлетней принцессы Марии и дофина Франции, Бесси сопровождала королевскую семью в качестве одной из танцовщиц.
После роскошного ужина в зале, украшенном огромными вазами из серебра и золота, была поставлена пантомима в исполнении танцоров в масках, одетых в самые богатые и роскошные костюмы. Это был последний раз, когда Бесси появилась на публике вместе с королем. После новости о беременности она была отослана от двора для сохранения тайны.
Хоть Бесси и не была особой королевской крови, но была достаточно важной персоной, чтобы к ней относились с должным уважением. Учитывая, что ребёнок был незаконнорожденным, следовало проявить максимальную осторожность. Чтобы обеспечить это, Генрих поручил дело Томасу Вулси.
Бесси отправили в августинский монастырь Святого Лаврентия в Блэкморе, в графстве Эссекс. Там она ждала родов в окруженной рвом средневековой резиденции.
Летом 1519, к большой радости короля, Бесси родила сына. Его назвали Генри Фицрой, его фамилия дословно значила «сын короля». В 1525 году в возрасте 6 лет мальчику присвоили громкий титул.
Однако прекрасная Бесси была временной передышкой для короля. Вскоре после рождения сына король потерял к своей возлюбленной интерес.
Все при дворе знали, что отныне у Генриха есть долгожданный сын. И подарила сына королю отнюдь не королева. Бесси и её сын находились в центре внимания, но никто не смел перечить королю. Никто не задавал неудобных вопросов, тем более за Бесси отвечал Вулси.
Присутствие бастарда при дворе было постоянным напоминанием Екатерине о её невозможности родить сына и переживаний по поводу будущего её дочери.
Для Генриха рождение здорового сына стало поводом для размышлений. Он уже тогда пришёл к выводу, что его брак с Екатериной был незаконным и что Бог может даровать ему сыновей, рожденных от других женщин.
Интересно, что король, похоже, никогда не рассматривал возможность женитьбы на Бесси, хотя, когда у Екатерины началась менопауза, брак с мисс Блаунт позволил бы признать наследником уже рожденного сына и дальнейших детей, которых она могла бы ему родить.
Однако время было не в пользу Бесси. В 1519 году никто и не думал о том, что Генрих может развестись и снова жениться на простой дворянке.
Десять лет спустя Бесси уже была замужем за другим мужчиной, а кроме того, на горизонте появилась куда более грозная соперница в лице Анны Болейн.
Бесси вышла замуж за Гилберта Тейлбоя, первого барона Кайма. Вероятно, что этот брак мог организовать сам Вулси.
В последующие годы Бесси почти не общалась со своим сыном. Мальчик воспитывался в отдельном доме, достойном его положения королевского бастарда. В 1530 году французский посол отметил, что Генрих VIII проявлял к своему красивому рыжеволосому сыну отцовскую нежность. Впоследствии он был представлен Франциску I и представлял короля во время его отсутствия во Франции.
В браке у Бесси родилось еще трое детей, после чего женщина овдовела в 1530 году, а затем сочеталась узами брака с Эдвардом, девятым бароном Клинтоном, родив ему также троих детей, и снова овдовела около 1535 года.
Во время недолговечного брака Генриха с Анной Клевской Бесси вернулась ко двору в свите королевы, но из-за ухудшения здоровья ей вскоре пришлось удалиться в своё поместье, где она и умерла в конце того же года.
Судьба не была к ней благосклонна. Элизабет Блаунт была очаровательной златовласой красавицей, которая могла превосходить по красоте даже Джейн Сеймур. Но вряд ли она когда-то мечтала или надеялась надеть на свою голову корону.
