«До чего ж ты безобразна, Варюшка!», — восхитился государь, рассматривая горбунью. Варвара залилась краской: девица не знала, чему верить — суровым словам Петра Алексеевича, или же блеску в его глазах….
Зимней ночью 1676 года в московском доме царского стольника, якутского воеводы Михаила Афанасьевича Арсеньева горели свечи. Супруга воеводы, Агафья, урожденная Елисеева, разрешилась от бремени девочкой.
Роды были тяжелыми, а Михаила Афанасьевича рядом с женой не было: укатил стольник в Сибирь по делам государевым.
Как воротился Арсеньев домой, да увидал дочку, названную Варварой, то пригорюнился — горбатенькой родилась!
Однако же в Вареньке воевода души не чаял, холил ее и лелеял.
Через шесть лет после рождения Вари, в семье появился третий по счету ребенок — дочка Дарья. Варвара и подумать тогда не могла, что сестричка станет ей по жизни настоящей путеводной звездой.
Михаил Афанасьевич на образование дочерей денег не жалел. Варвару, Дарью и старшую Аксинью обучали иностранные учителя.
Дарью и Аксинью, родившихся здоровыми и крепенькими, учили в основном танцам, а вот горбатенькая Варвара корпела над науками — чтением, письмом, языками иностранными.
В 1692 году отец отправил 16-летнюю Варвару и 10-летнюю Дарью в село Преображенское, где девочкам предстояло стать комнатными девицами самой царевны Натальи Алексеевны.
Младшей и любимой сестрице царя Петра I на тот момент исполнилось девятнадцать лет, и ей необходимы были подруги для игр и бесед разных.
Так сестры Арсеньевы стали жить при дворе, где вскоре случилась встреча, определившая их судьбы.
В 1698 году царевна Наталья пожаловалась венценосному брату, что дворец ее в Преображенском сильно обветшал, с потолка вода льется.
Петр Алексеевич возмутился и отправил с инспекцией своего ближайшего сподвижника, 25-летнего бомбардира Преображенского полка Александра Меншикова.
Составляя смету будущего ремонта, молодой и красивый Александр увидал во дворце двух девиц — 22-летнюю Варвару и 16-летнюю Дарью.
Если горбатенькая Варя совершенно не заинтересовала Меншикова, то Дарья, отличавшаяся красотой и веселостью, поразила бомбардира в самое сердце.
Варвара, давно решившая, что с ее внешностью на выгодный брак рассчитывать не приходится, всячески способствовала сближению Александра и Дарьи. Хитрая барышня смекнула, что брак сестрицы с «птенцом гнезда Петрова» сулит большие преференции всему роду Арсеньевых.
Александр Данилович, видя старание Варвары, был ей весьма благодарен и считал молодую женщину своим близким другом.
Где Меншиков — там и государь. Благодаря Александру Даниловичу сестры Арсеньевы вскоре познакомились с Петром.
Дарья произвела на царя ошеломительное впечатление, и он тут же сделал младшую Арсеньеву своей метрессой. Меншиков, которому уже не раз приходилось уступать государю женщин, на этот раз горевать не стал, а, напротив, подбадривал царя.
В отличие от Меншикова, Петр заинтересовался и горбатенькой Варварой. Барышня поразила царя умом, остроумием, глубиной и живостью суждений.
Современники, знавшие об интересе государя к различным уродствам и отклонениям, не были удивлены внезапно вспыхнувшей страстью Петра к горбунье. Вот как писал об этом «птенец гнезда Петрова», адмирал Никита Вильбоа:
Дарью Арсеньеву император вскорости передал обратно Меншикову, и в 1706 году она стала супругой Александра Даниловича.
В 1710 году «Данилыч» завершил строительство шикарного дворца, куда переехал с молодой супругой, а также с ее сестрицей Варварой.
Варвара получила во дворце собственную часть, названную Варвариными палатами.
Государь Петр Алексеевич часто заезжал к Меншикову, и обязательно заглядывал в Варварины палаты, к полюбившейся ему горбунье. Ходили слухи, что внимание царя доставалось и замужней Дарье Михайловне, о чем Александр Данилович знал, но не был в обиде.
В 1725 году, после смерти Петра I, Александр Данилович усадил на трон супругу покойного императора, императрицу Екатерину I Алексеевну, бывшую прибалтийскую крестьянку и бывшую же любовницу Меншикова.
Этот хитрейший ход сделал Светлейшего самым влиятельным человеком в Российской империи.
В 1727 году Меншиков достиг апогея своего могущества, обручив свою дочь Марию с 12-летним императором Петром II.
Свояченицу Варвару Арсеньеву Светлейший князь определил в обер-гофмейстерины «Государыни-невесты» Марии Александровны. В связи с этим назначением Варвара получила обширные имения.
Однако на этот раз удача оставила «Данилыча». Через несколько месяцев после помолвки злейшие враги Меншикова князья Долгоруковы путем интриг «оторвали» юного императора от «Государыни-невесты», которую, несмотря на ее невероятную красоту, Петр терпеть не мог и обзывал «фарфоровой куклой».
8 сентября 1727 года семейство Меншиковых было арестовано и отправлено в крепость Раненбург (ныне — Липецкая область).
Вместе с опальными родственниками поехала и Варвара Арсеньева, хотя по ней указа не было: женщина добровольно решила разделить тяготы ссылки с сестрой, свояком и племянницами.
Обоз Меншикова состоял из сотен подвод и тянулся на сотни метров. Везли все — мебель, посуду, одежду.
Варвара с обозом добралась лишь до Клина. Здесь Меншиковых нагнал фельдъегерь Шушерин, передавший сопровождавшему обоз капитану Пырскому императорский указ об отделении Варвары Михайловны Арсеньевой от семейства Меншиковых.
Варвару было поручено доставить в Успенский девичий монастырь в Александровской слободе и заточить там без пострижения.
Такое решение Петр II (а, точнее сказать, Долгоруковы и Остерман) принял из-за писем, которые Варвара Михайловна отправила еще до отправки обоза в Раненбург.
Арсеньева написала нескольким влиятельным вельможам, умоляя их не допустить расправы над Меншиковыми.
В связи с важностью поручения, капитан Пырский лично повез Варвару Михайловну в монастырь.
Однако даже в обители Арсеньева умудрилась отправить письма многим влиятельным дамам, в том числе, царевне Екатерине Иоанновне.
Варвара Михайловна указывала, что ей, бывшей фрейлине, в монастыре тяжко: сестры относятся худо, еда скудная, в келье сыро и холодно. Свои послания Арсеньева сопроводила щедрыми подарками.
И снова письма Варвары Михайловны навлекли беду и на нее, и на Меншиковых.
24 марта 1728 года по Москве стало ходить письмо, названное «подметным». Текст послания не сохранился, но смысл его вполне точно передал посол Испании де Лириа:
«Если Меншиков не будет возвращен к власти, то дела никогда не пойдут хорошо».
«Подметное письмо» привело Долгоруковых в ярость. Тут же был начат розыск автора письма, но найти его так и не удалось. Зато стало известно, что заточенная в монастыре Варвара Арсеньева все еще пишет письма в обе столицы.
Долгоруковы знали, что несчастная женщина не писала «подметное письмо», но, воспользовавшись ситуацией, сослали Меншиковых из относительно комфортного Раненбурга в Березов, в Сибирскую губернию.
Для семейства это был ужасный удар. Еще по пути в Березов 4 мая 1728 года умерла 46-летняя Дарья Меншикова. Женщина с момента ареста постоянно плакала, и в результате ослепла от горя — «выплакала глаза».
Судьбу же Варвары Михайловны решило постановление, лично подписанное императором Петром II Алексеевичем:
Повеление государя было исполнено в точности. Варвару Михайловну постригли в монахини, и за пострижением ее наблюдал унтер-офицер по фамилии Веревкин.
Так знатная дама Варвара Арсеньева превратилась в инокиню Варсонофию.
Монастырская жизнь стала для Варсонофии тяжким испытанием. Наблюдать за новоиспеченной монахиней было велено «начальной матери Афанасии» и четырем монахиням, презиравшим бывшую фрейлину.
Варсонофия жила в келье, больше напоминавшей подвал.
Обожавшая светскую жизнь Варвара Михайловна стала чахнуть, и через год после заточения скончалась в возрасте 53 лет.
