Алексей неторопливо помешивал кофе, наблюдая за тем, как неуклюже официант расставляет приборы на соседнем столике. Когда-то этот ресторан был жемчужиной его сети — первым, который он открыл пятнадцать лет назад. Теперь это был один из трёх оставшихся под его управлением. Остальные пришлось проать за последние полгода.
Телефон завибрировал. Алексей взглянул на экран. Сестра Ирина.
— Лёша, привет! — голос звучал неестественно весело. — Как твои дела? Готовишься к папиному юбилею?
Алексей усмехнулся. За последние десять лет сестра звонила ему только по двум причинам: либо с напоминанием о семейном торжестве, которое ему предстояло оплатить, либо с очередной просьбой о деньгах.
— Привет, Ира. Да, помню про юбилей.
— Отлично! Мы с Ольгой и тётей Верой уже всё обсудили. Тётя Вера считает, что твой ресторан в центре будет идеальным местом. В прошлый раз там был такой шикарный стол! И вид на реку просто замечательный.
Вот так всегда, подумал Алексей. Они уже всё решили. Даже его согласие их не интересовало, а то, что праздник опять будет за его счёт, даже не обсуждалось.
— Ира, я хотел поговорить с тобой об этом. В этот раз мне будет сложно организовать такой праздник, как обычно.
На другом конце линии повисла пауза.
— Что значит «сложно»? — в голосе сестры появились нотки тревоги. — Ты же не можешь подвести папу в его семидесятилетие!
— Я не говорю, что не приду, или что мы не будем праздновать. Просто… мне сейчас финансово тяжело. Может, скинемся все вместе?
— Скинемся? — Ирина произнесла это слово так, словно Алексей предложил ей что-то неприличное. — Лёша, ты шутишь? У меня трое детей, за квартиру не выплачено, Ольга только что машину взяла, а у Николая, сам знаешь, вечно какие-то проблемы с бизнесом.
Алексей прикрыл глаза. Всё было так, как он и ожидал.
— У меня тоже проблемы с бизнесом, Ира. Серьёзные. Я продал уже семь ресторанов, чтобы удержать остальные на плаву.
— Но ты же… у тебя же всегда всё было хорошо! — растерянно пробормотала Ирина.
— Уже нет, — коротко ответил он.
— И что же нам теперь делать? — в её голосе звучало не сочувствие, а досада. — Папа так ждёт этот праздник!
— Давай организуем его вместе. По средствам.
— Ладно, я поговорю с остальными, — неохотно согласилась Ирина и отключилась.
Алексей отставил недопитый кофе. Разговор оставил горький привкус. Он вспомнил, как помогал родителям, когда отец перенёс инфаркт, как оплачивал лучших врачей, как покрывал расходы на ремонт их квартиры. Сёстрам он помогал с образованием детей и с отпусками. Как же, ведь дети — это святое! Про Николая и говорить нечего — тот считал кошелёк брата продолжением своего собственного.
И никто, никто за все эти годы не спросил: «Лёша, а как ты? Может, тебе что-то нужно? Может, тебе нужна какая-то помощь?».
Юбилей отца решили отмечать в тёплый майский день. Алексей приехал заранее, привёз небольшой, но дорогой подарок — наручные часы, о которых отец давно мечтал. Не такие дорогие, как он мог бы купить ещё год назад, но всё равно хорошие.
Он вошёл в родительскую квартиру, где уже собирались гости. Тётя Вера хлопотала на кухне, командуя его матерью и сёстрами, которые неумело нарезали салаты. Отец в лучшем своём костюме принимал поздравления от соседей и дальних родственников.
— А вот и наш Алексей! — воскликнула тётя Вера, выглянув из кухни. — Ну наконец-то! А мы тут уже беспокоиться начали.
— Здравствуйте, тёть Вера, — Алексей поцеловал её в щёку.
Она заговорщически подмигнула и прошептала:
— А что там с праздником? Ирина говорила, что у тебя какие-то проблемы? Но ты же не можешь всех разочаровать! Мы уже всем сказали, что после домашних посиделок поедем в твой ресторан.
Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Он сделал глубокий вдох.
— Да, у меня действительно проблемы, тётя. Я в последний момент смог найти деньги только на подарок отцу, но ресторан… В этот раз это нереально.
Лицо тёти Веры вытянулось.
— Но как же так? Что мы скажем гостям?
— Правду, — спокойно ответил он. — Что семейное торжество будет здесь, дома. Как в старые добрые времена, когда никто не ждал от меня шикарных приёмов.
— Но послушай, — тётя перешла на просительный тон, — может, хотя бы небольшой? В долг? Ты же владелец, в конце концов!
— Владелец, который на грани банкротства, — твёрдо сказал Алексей. — И нет, в долг тоже не получится. Банк больше не даст денег, тем более на праздник.
Тётя Вера поджала губы и отвернулась. Алексей прошёл в комнату, где увидел отца в окружении гостей. Его лицо посветлело, когда он заметил сына.
— Лёша! — воскликнул отец, обнимая его. — Как я рад, что ты приехал!
— С днём рождения, папа, — Алексей протянул небольшую коробочку с часами. — Это тебе.
Отец с видимым удовольствием открыл подарок и тут же примерил часы.
— Красивые! Я, как раз, о таких и мечтал. Спасибо, сынок!
В его глазах читалась искренняя радость, и Алексей почувствовал, что не всё ещё потеряно в его отношениях с семьёй.
Вскоре подтянулись и остальные гости. Приехали сёстры с мужьями и детьми, явился Николай с новой подругой — молодой девушкой, одетой так, будто она собиралась не на семейный ужин, а в дорогой ресторан. Что ж, подумал Алексей, её ждёт разочарование.
Когда все расселись за накрытым столом, тётя Вера постучала вилкой по бокалу.
— Друзья! Мы собрались сегодня, чтобы отметить юбилей нашего дорогого Виктора Ивановича! — торжественно объявила она. — После этого скромного застолья мы все вместе отправимся продолжать праздник в ресторан «Речной»!
По комнате прокатился одобрительный гул. Кто-то даже зааплодировал. Алексей замер. Она что, не поняла? Или решила поставить его перед фактом при всех?
— Тётя Вера, — негромко, но твёрдо сказал он, — мы же обсудили. Никакого ресторана не будет.
Всеобщее воодушевление сменилось недоуменным молчанием.
— Как это — не будет? — изумлённо спросил отец. — Что значит?
— Лёша шутит, — неестественно засмеялась Ирина. — Правда, Лёша?
Алексей медленно покачал головой.
— Нет, не шучу. У меня сейчас серьёзные финансовые трудности. Я не могу устроить банкет в ресторане.
— Но ты же владелец! — воскликнул Николай. — Какие могут быть трудности? Отдай распоряжение менеджеру, и всё!
— Я продал контрольный пакет «Речного» два месяца назад, — ответил Алексей. — Сейчас я миноритарный акционер. И, к слову, у меня долг перед поставщиками в три миллиона.
В комнате стало тихо. Неловкость повисла в воздухе, словно тяжёлая туча.
— Так ты что, разорился? — прямо спросила подруга Николая, за что получила от него толчок локтем.
— Почти, — честно ответил Алексей. — Но я работаю над тем, чтобы выправить ситуацию.
— И это всё, что ты можешь сказать? — возмутилась Ольга. — Ты испортил папин праздник!
— Я ничего не испортил, — спокойно ответил Алексей. — Мы можем прекрасно отметить его здесь. Я предлагал всем скинуться на ресторан, если так хочется, но никто почему-то не захотел.
— У меня трое детей! — запальчиво крикнула Ирина.
— Я за машину ещё не расплатилась! — поддержала Ольга.
— А я вообще на мели, — пробормотал Николай.
— Вот именно, — кивнул Алексей. — У всех есть причины, почему они не могут помочь. У меня тоже.
— Но ты же всегда… — мать запнулась на полуслове.
— Всегда платил за всех? — договорил Алексей. — Да, платил. Годами. И никто не спросил, тяжело ли мне это, нужна ли мне помощь, поддержка. И вот сейчас, когда я действительно в беде, никто даже не предложил помочь. Кроме… Кроме Даши.
Полчаса назад его племянница Даша, дочь Ирины, шестнадцатилетняя девушка с серьёзными глазами и решительным выражением лица потянула его за рукав, сразу после того, как он пришел.
— Дядя Лёша, мама говорит, у тебя проблемы, — сказала она, протягивая ему конверт, — здесь мои сбережения. Пятнадцать тысяч. Я копила на курсы по фотографии, но тебе сейчас нужнее.
Алексей растерянно взял конверт.
— Даша, что ты делаешь? — ахнула Ирина. — Это же твои деньги на учёбу!
— Дядя Лёша оплатил мне музыкальную школу, — просто ответила девушка. — И много чего ещё. Теперь моя очередь помочь.
Алексей почувствовал, как перехватило дыхание. Он осторожно вернул конверт.
— Спасибо, Дашенька, но я не могу это принять. Ты накопила их сама, и они должны пойти на твоё образование. Но то, что ты предложила… это значит для меня очень много.
Он встал из-за стола.
— Пожалуй, мне пора. Папа, ещё раз с днём рождения. Простите, что не смог организовать праздник, как обычно.
— Лёша, стой, — отец тоже поднялся. — Останься. Какая разница, где мы празднуем? Главное, что семья вместе.
— Действительно ли вместе, папа? — грустно улыбнулся Алексей. — Мне, действительно, пора.
Он вышел из комнаты под растерянными взглядами родственников. На душе было тяжело, но вместе с тем появилось какое-то новое чувство, как будто он сбросил с плеч невидимый груз, который таскал годами.
Прошёл почти год. Алексей смог реструктурировать долги, привлечь инвестора и постепенно начал восстанавливать свой бизнес. Он редко общался с родственниками в этот период, ограничиваясь короткими звонками родителям пару раз в месяц.
Единственным человеком из семьи, с кем он поддерживал близкие отношения, была Даша. Они иногда встречались в кафе, и он с искренним интересом слушал о её успехах в фотографии — она всё-таки пошла на те курсы.
Алексей помог ей с покупкой зеркальной камеры, но не просто дал деньги, а предложил поработать фотографом на нескольких мероприятиях в его ресторанах. Она согласилась с радостью, и её снимки оказались настолько хороши, что он предложил ей постоянное сотрудничество.
Приближался день рождения матери, и Алексей решил, что пора восстановить семейные связи. Он позвонил тёте Вере, которая, как обычно, занималась организацией.
— Алексей! — в её голосе звучало неподдельное удивление. — Как я рада тебя слышать! Как твои дела?
— Спасибо, тётя, дела налаживаются.
— Это замечательно! Мы все очень переживали за тебя.
Алексей сдержал скептическую усмешку. Никто из них, кроме Даши, ни разу не позвонил ему за этот год, чтобы узнать, как у него дела.
— Я звоню насчёт маминого дня рождения.
— Ох, да, конечно! — оживилась тётя Вера. — Мы планируем скромное семейное торжество дома. Ничего особенного, ты не беспокойся.
— Я хотел бы предложить свою помощь, — сказал Алексей. — Могу организовать празднование в моём ресторане.
На другом конце линии повисла пауза.
— Правда? — недоверчиво переспросила тётя. — Ты… у тебя есть такая возможность?
— Да, дела пошли на поправку.
— Это… это очень щедро с твоей стороны, Лёша! Все будут так рады! Я сейчас же всем сообщу!
Алексей улыбнулся. Всё как раньше — стоило ему предложить деньги, и отношение тут же менялось.
В день праздника он приехал в ресторан «Речной» заранее, проследил за сервировкой стола, выбором вин, оформлением зала. Да, он вернул себе контрольный пакет этого заведения. Первым делом, как только появилась финансовая возможность.
Родственники начали собираться. Они входили с натянутыми улыбками, явно не зная, как себя вести. Мать расцеловала его в обе щеки, отец крепко пожал руку. Сёстры выглядели смущёнными, Николай держался настороженно, будто ожидая подвоха.
— Алексей! — радостно воскликнула тётя Вера. — Как же мы все рады тебя видеть! Ты так поправился, похорошел!
— Спасибо, тётя, — сдержанно ответил он.
— Дядя Лёша! — к нему подбежала Даша и обняла. — Я так скучала!
— Мы же виделись три дня назад, — засмеялся он.
— Всё равно скучала!
Когда все расселись за столом, Алексей поднял бокал.
— Я хочу поздравить маму с днём рождения и пожелать ей здоровья и долгих лет жизни, — сказал он. — А ещё я хочу сказать… спасибо этому сложному году. Он многому меня научил.
Все затихли, внимательно слушая.
— Я понял, что всё это время я строил отношения с вами вокруг денег. Я думал, что если буду всем помогать материально, то буду незаменимым членом семьи, которого все будут любить. Но оказалось, что я не строил семью — я просто покупал видимость семейных отношений.
— Лёша, что ты такое говоришь? — наигранно засмеялась Ирина. — Мы всегда тебя любили!
— Возможно, — кивнул он. — Но для меня стало откровением, как быстро все отвернулись, когда я перестал давать вам деньги. Все, кроме Даши.
Девушка смущённо улыбнулась.
— Я не виню вас, — продолжил Алексей. — Отчасти это моя вина. Я сам приучил вас к тому, что всегда буду давать вам “в долг”, не требуя возврата. Но теперь всё будет иначе.
По лицам родственников пробежала тревога.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Николай.
— Я больше не буду давать деньги просто так, — спокойно ответил Алексей. — Но я готов инвестировать в будущее. В образование, в развитие талантов, в перспективные проекты. Я учредил стипендиальный фонд для талантливых детей — таких, как Даша. И я бы хотел, чтобы мы строили наши отношения не на деньгах, а на уважении и искренней заботе.
В зале воцарилась тишина. Все переваривали услышанное.
— Что ж, предлагаю выпить за маму, — улыбнулся Алексей и поднял бокал.
После праздника, когда гости начали расходиться, к нему подошла мать.
— Лёша, — тихо сказала она, — я хочу извиниться перед тобой. Мы все принимали твою помощь как должное, не задумываясь, каково тебе.
— Всё в порядке, мама, — Алексей обнял её. — Это был полезный урок для всех нас.
— Ты не держишь на нас зла?
— Нет, — искренне ответил он. — Я просто хочу, чтобы теперь всё было по-другому.
Спустя ещё полгода бизнес Алексея не просто восстановился, но и вышел на новый уровень. Он стал более осмотрительным в финансовых вопросах и более разборчивым в отношениях — как деловых, так и личных.
Его стипендиальный фонд уже помог десяткам одарённых детей. Даша была первым стипендиатом — сейчас она уже делала первые шаги в профессиональной карьере.
Однажды вечером, сидя в своём кабинете, Алексей случайно наткнулся на старую фотографию, сделанную на дне рождения отца несколько лет назад. Все улыбались в камеру, он стоял в центре, окружённый родственниками. Вроде бы счастливый семейный снимок. Но теперь он видел в глазах окружающих его людей то, чего не замечал раньше, — особый блеск, который появляется при виде кошелька с деньгами.
Рядом с этой фотографией на столе лежал свежий снимок — работа Даши. На нём Алексей был запечатлён в окружении своих стипендиатов, молодых и талантливых ребят, смотрящих на него с искренним восхищением и благодарностью. И он понял, что не променял бы эту новую «семью» ни на что другое.
Он усмехнулся. Родственники думали, что он, как обычно, оплатит все их счета, решит все их проблемы, закроет глаза на их потребительское отношение. Но они просчитались.
